Michael

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Цена Обмана 2 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

2002

 

- Здравствуй, Кристин! – Мелинда Уолш села напротив Кристин.

- Добрый день, Мелинда! – Кристин монотонно жевала жвачку.

- Я начну? – Мелинда достала из коричневой кожаной сумочки маленький диктофон.

- Конечно! – Кристин отбросила со лба прядь светлых волос.

- Сейчас твоя карьера на пике. Как ты относишься к такой дикой популярности?

- Ха! Это очень популярный вопрос! Мне его задают в каждом интервью. Боюсь показаться банальной, но популярность никогда не должна заходить слишком далеко!

- Гм! Расскажи о своих ближайших планах!

- На следующей неделе у меня запланированы съемки в клипе на песню «Я даже не надеюсь». Хотелось бы сняться в каком-нибудь фильме. Готовлю второй альбом…

- Твоя мечта в качестве певицы?

- Получить «Гремми»!

- Твой парень…

- Моя личная жизнь – вещь, относящаяся только ко мне и к моему френду! Я не собираюсь ее афишировать.

- Твоя любимая марка одежды?

- Я одеваюсь в разных модельных домах. Не могу выделить кого-либо.

- Твои песни основаны на реальных событиях?

- Мой первый сингл «Она – стерва» - абсолютно реальная история! Он – о моей однокласснице Клер. Она презирала всех, и это для нее плохо кончилось. Эту песню я впервые исполнила на выпускном бале.

- Спасибо за прекрасное интервью! – Мелинда встала со стула.

- Всегда пожалуйста! Пока! - Кристин направилась к лифту. Спустившись вниз, она пошла к выходу из отеля «Звездный».

Был понедельник, пол-третьего дня.

Кристин была облачена в белую маечку на бретельках, красные кожаные штаны, на ногах коричневые босоножки. Волосы свободно развивались при ходьбе.

Раздвижные двери бесшумно закрылись за спиной девушки, и она очутилась на улице. Приятный ветерок растрепал волосы Кристин. Она подняла голову: по голубому небу медленно плыли белоснежные облака. «Чудесный день!» - улыбнулась Кристин.

У тротуара была припаркована черная «Ауди», около которой стоял Сэм Паркер, водитель и телохранитель Кристин, брюнет огромного роста.

- Как прошло интервью? – Сэм открыл перед девушкой дверь.

- А-а, ничего особенного. Ни одного оригинального вопроса! Скучно отвечать на банальные вопросы. – Кристин пристегнулась на заднем сиденье.

Машина тронулась, и Сэм включил радио. «…А сейчас, - объявил ведущий, - новый супер-хит «Я буду первой» от Клер Деймонд – новой звезды!..»

- Что-о-о? – глаза Кристин расширились. - Клер? Не может быть!..

 

На этом стоит остановиться и поведать вам историю жизни Кристин Эдвардс за последние три года…

 

Получив диплом по окончанию школы, Кристин сразу же поступила в консерваторию. Она училась увлеченно, и очень скоро стала петь еще лучше. Решив не терять времени, Кристин прервала учебу и сразу нашла себе продюсера. Через полгода тяжелых репетиций и неудачных записей, Кристин Эдвардс представила миру свой дебютный альбом «Крис».

Она тут же взлетела на Олимп. При этом девушка подошла столь серьезно к вопросу популярности, что все поняли: несмотря на юный возраст – Кристин шел двадцать второй год – она не из тех, кто через пару лет забудется и будет плакать о былой славе. Кристин знала, на что идет – изнурительные выступления, многочисленные интервью… Она сразу же заняла выгодную позицию – ее жизнь вне выступлений и записей, то есть личная жизнь – не оставила папарацци даже тоненькой щелочки…

На данный момент у Кристин уже семь клипов, три официальных интернет-сайтов и куча неофициальных. Продукция с ее портретами – постеры, значки, наклейки, майки – продается с космической скоростью. Как только в Голливуде узнали о желании Кристин сняться в кино, девушку завалили сценариями, но она никогда не дает определенных ответов…

Она очень трепетно относится к письмам своих поклонников, и когда есть свободная минутка, садится и начинает писать ответы на эти письма.

Кристин не рассталась с Джейком Уилсоном, который учился в университете на юридическом. Расстояние лишь усиливало их чувства, и Джейкоб собирался приехать за месяц до церемонии «Гремми», где Кристин Эдвардс была номинирована как «Лучший новичок». Кроме того, со дня на день Кристин ждала приезда Шенон Маркерс из Северной Каролины. Кристин с нетерпением ждала обоих.

 

«Вот уж не предполагала, что на Олимп взберется и Клер Деймонд!» - Кристин не могла поверить в то, что Клер вернулась. – Я не ослышалась?!..

- Ну, да, милая песенка! – и Сэм начал напевать куплет песни Клер.

- Боже! Это же та самая девушка из моей песни «Она – стерва»! – Кристин была поражена.

- Ну-у-у, она более симпатичная, чем описана в твоей песне!

- Эта тварь пытается помешать исполнению еще одной моей мечты! Невероятно! Неужели ей мало?!..

-Крис, Крис! Успокойся! А вдруг это вообще не та Клер Деймонд, с которой ты училась в школе?

- Как же…

 

***

         Несмотря на то, что новость о карьере Клер подпортила настроение Кристин, она всё равно с нетерпением и радостью ждала приезда Шенон и Джейка. …И вот, наконец, долгожданный день – пятница. Сегодня прилетит Шенон, а ровно через неделю – Джейкоб.

В аэропорте Кристин окружали пять телохранителей, но, несмотря на это, одна поклонница, лет пятнадцати, всё же прорвалась к кумиру и попросила автограф. Девушка расписалась в блокноте и стала вглядываться в табло прибытия. Вот оно! Самолет из Северной Каролины! Кристин протолкалась ко входу в аэропорт. Через пятнадцать минут в раздвижных дверях появилась Шенон.

Она выглядела великолепно – пышные рыжевато-коричневые волосы аккуратно лежали на хрупких плечах. Губы розово блестели в лучах летнего солнца. Розовая юбка до колен, белая майка, поверх которой надет коричневый жакет. В правой руке Шенон сжимала чемодан. Карие глаза высматривали подругу в толпе.

Кристин махнула ей, и Шенон расплылась в счастливой улыбке. Кристин приказала одному из телохранителей взять чемодан, и девушки обнялись. Они болтали всю дорогу до дома Кристин, которая теперь жила одна в огромном доме и могла себе позволить принять хоть дюжину гостей.

Машина затормозила и девушки вошли в особняк.

- Комната для гостей?.. – улыбнулась Шенон.

- Ну, уж нет! Будешь жить в комнате рядом с моей!

- Можно неприличный вопрос? Где будет жить Джейкоб?..

- Нельзя! – Кристин повела бровями. – Поставь чемодан здесь!

- У тебя шикарный дом.

- А тебе приходится жить в общежитии?

- Ты спятила! Я, что, похожа на сумасшедшую?! Я снимаю дом!

- А где живет твой парень?

- Не скажу.

- А у тебя он есть?

- Крис, у тебя началась «звездная болезнь»! Думаешь, Джейкоб один такой хороший?

- А откуда ты знаешь? – и подруги залились звонким смехом.

Поднявшись наверх, Кристин отворила перед Шенон дверь.

- Мне снится? Господи! Самая шикарная комната, которую я видела! – Шенон с упоением осматривала комнату. – Можно вопрос?

- Опять? Ну, Шен… так нельзя!

- Комната Джейкоба такая же просторная?

- Боже мой, Шенон! Скажу только, что нам тесно не будет…

- Ага!

- Хватит! – Кристин с улыбкой прикрыла рот подруги рукой.

- А где ты хранишь все свои награды?

- Все?! Их всего-то несколько!

- Так… Три награды «Эм-Ти-Ви», «Лучший альбом» на «Брит-вордс»…

- Ты вгоняешь меня в краску! Ну, ладно. Ты забыла четвертую от «Эм-Ти-Ви»!

- Спой мне!

- Не-е-е-т! – Кристин закрыла лицо руками.

- Тогда я замучаю тебя вопросами о комнате Джейка!

- О, боже! Не надо. Лучше спою!

- И станцуешь!

- Что прикажете спеть?..

- Мою любимую – «Скрытая сила»!

- И так же танцевать, как в клипе? – Кристин округлила глаза.

- Естественно! – ухмыльнулась Шенон.

Кристин глубоко вздохнула и начала. Слова песни звонко отдавались от стен особняка, пока певица в розовых бриджах и голубой майке показывала высший класс хореографии.

…- Вообще-то я так «выступать» не привыкла!

- Всё было чудесно! У тебя талант!

- Уже неделя осталась до приезда Джейка. Скорее бы!

- Ты меня обидела! А как же я?

- Шен! Ты моя лучшая подруга, а он – мой парень! О чем разговор? А твой?

- Дотошная же ты! Его зовут Стив. Он живет со мной…

Тут запиликал пейджер Кристин.

- Мне надо в студию. Поехали со мной! Будет классно!

 

***

         Уже через полчаса девушки поднимались по широкой лестнице в небоскреб студии «Джайв».

Войдя в кабинет с табличкой «Джеффри Стивенсон», Кристин и Шенон увидели в кресле продюсера Кристин.

- Привет! Что случилось? – Кристин жестом предложила Шенон сесть.

- Я просто хотел предложить тебе новую песню, - Джеффри достал из папки лист со словами.

Пробежав текст, Кристин вынесла вердикт:

- Мило, но сейчас меня больше волнует поиск заглавной песни для нового диска, а не какая-то проходная баллада!

- Отложить в архив до поры до времени?

- Как обычно!

- Там уже более тридцати песен, Кристин!

- Я с этим разберусь! – Кристин махнула Джеффри рукой, и девушки удалились.

- Крис, а как же Бен? Вроде бы он был твоим продюссером!..

- Бен в тюрьме! Сидит пожизненно. Он убил человека.

- О, боже! Кого?

- Да, там… Кто-то в Лас-Вегасе проиграл ему кругленькую сумму, и он, напившись, пошел «бороться за справедливость».

- Не ожидала такого от Бена!

- Очень часто люди делают то, чего от них никто никогда не ожидал. Такова жизнь!

- Хм… Ты права!

Внезапно Кристин столкнулась плечом с темноволосой девушкой.

- Ты знаешь, кто я?! Я – Кристин Эдвардс! Так что…

- А я, стало быть, - незнакомка взглянула прямо в глаза Кристин, - Клер Деймонд!

- Кле-е-ер? – у Кристин отвисла челюсть от такой «приятной» встречи. – Но что…

- А что? Я тоже записываюсь на «Джайв»…

- Ты… ты…, - Кристин не могла подобрать слов, - ты просто дрянь!

- Почему? – красные губы Клер искривила надменная улыбка.

- Ты опять хочешь быть впереди меня? – заорала Кристин, привлекая внимание окружающих.

- Кристин, Кристин! У тебя паранойя! – Клер поправила растрепавшуюся прическу. – Я просто пою, потому что хочу петь. Причем тут ты?!

- Так, значит, «при чем»? – Кристин одарила Клер ненавидящей улыбкой.

В разговор вмешалась Шенон: - Успокойтесь!.. Клер, пока!

- Так здесь еще и ты! – Клер лицемерно улыбнулась.

- Только не делай вид, что забыла о выпускном! – Шенон тоже начала выходить из себя. – Никогда не забуду твою физиономию, всю заплаканную и грязную!

Если бы взгляд мог разрушать, то Клер снесла бы не одно здание!

- Пошли к дьяволу, неудачницы! – Клер резко развернулась спиной к девушкам и быстро удалилась.

- Стерва! – Это было всё, что смогла крикнуть вслед ей Кристин.

 

***

Но омраченный встречей день не был окончательно испорчен! Вечером девушки потешались над уморительным щенком лайки, подаренным несколько месяцев назад Джейкобом. Щенка звали Джейком – нетрудно догадаться, почему.

Позже девушки засели смотреть «Поворот реки» - молодежный сериал, в который, кстати, приглашали Кристин, и она до сих пор обдумывала это предложение.

Затем две развеселые подруги танцевали, пели и поглощали мороженое. Около двух часов ночи они улеглись спать и проспали до двенадцати часов следующего дня.

 

***

Кристин разбудил телефон.

- Да? – Кристин взглянула на настенные часы.

- Ты… ты…, - захрипело в трубке, - скоро… ты… узнаешь…как… хорошо... быть… мерт…

Кристин резко бросила трубку, догадавшись о значении последнего слова.

- Вот черт! – она не могла понять, кому надо над ней издеваться.

- Что случилось? – Шенон сонно брела по огромному холлу.

- Какому-то уроду вздумалось меня пугать! – Кристин была в бешенстве.

- Как тогда? –Шенон нахмурилась. – Опять?!

- В прошлый раз это было три года назад! И я чуть не погибла из-за этого!

- Авария - не самое страшное, что может последовать за угрозой, - Шенон не на шутку испугалась. – Посмотри на номер!

Кристин быстро нажала на нужную кнопку и громко выругалась:

- Дьявол! Это номер телефона-автомата!

- Очень легко определить, какого! – Шенон была настроена решительно. – У тебя есть справочник?

И уже через полчаса девушки запрыгнули в «Ауди» и тронулись с места. Через сорок минут они остановились.

– Дальше не проехать, - Кристин уже вылезала из машины, - там пробка.

Девушки пробирались между какими-то складами и в конце улицы увидели телефонную будку. Внезапный звонок в ней как гром перекрыл далекий уличный шум.

- Сними трубку, Крис!

Кристин несколько секунд колебалась, затем сняла трубку. – Ал-ло… - неуверенно произнесла она.

-Ты…думаешь…меня…так…легко…найти?.. Наверняка… труднее… чем… было… мне… когда…я…иска… хм… не буду… выдавать…свой… пол… твоя…машина…детка…она…

- Иди к черту! – Кристин молниеносно повесила трубку.

- Что тебе сказали?.. – Шенон ждала чего угодно.

- Моя машина! – Кристин ринулась к месту, где была припаркована ее «Ауди».

- Погоди! – крикнула Шенон, устремляясь за подругой.

Кристин споткнулась о край тротуара, почувствовала боль, но продолжала бежать. Мимо проносились лица, слышались чьи-то голоса, а в голове пульсировало: «Что случилось с моей машиной?».

Где-то вдалеке завыла сигнализация. «У моей тачки такая же!» Сзади слышалось дыхание запыхавшейся Шенон. Ногу сводила ужасная боль. «Неужели я ее сломала?».

Ближе… ближе… ближе… «Да. Вот этот поворот! За ним я припарковала ее!»

- Кристин, стой! Стой же! – Шенон ухитрилась схватить подругу за плечо.

Еще один шаг…

Черная «Ауди» сверкала в лучах дневного солнца. Ослепительный отблеск заставлял прищуриваться. Между «дворниками» зажат розовый листок: «С вас требуется штраф за парковку в неположенном месте», внизу приписка: «Купилась!»

 

***

- Какого черта Клер мстить мне так открыто? – Кристин сидела у себя дома вечером того же дня и обсуждала всё с Шенон.

- Я не доверяю этой гадюке! – Шенон стояла на своем.

- Я тоже, но… Клер мне мстит? – Кристин прыснула нервным смехом.

- Сейчас проверим! – Шенон схватила телефон, открыла справочник и нашла нужный номер.

- Алло! Клер? Привет! – Шенон заговорщицки улыбнулась Кристин.

- Что надо? – Клер явно была не в настроении.

- Ты хочешь убить Крис и готова ради этого на всё?

- Конечно! – Клер нисколько не удивил этот вопрос.

- Пока! – Шенон положила трубку и с гордостью посмотрела на подругу, - я же говорила!..

- Шен! Ты что, всерьез? –недоуменно уставилась на нее Кристин.

 

***

Как бы там ни было, счастливый день приезда Джейкоба, наконец, настал. Кристин в который раз внимательно изучала табло прилетевших самолетов. А вот и он – темные волосы, на плече тяжелая сумка, на лице легкая усталость.

Кристин бросилась к нему, и они слились в долгом поцелуе.

- Боже, Джейк! Как я рада! – Кристин взяла его под руку, и они направились к выходу. У машины их ждали Шенон и Сэм Паркер.

- Джейкоб, привет! – Шенон обняла парня.

- Привет, Шенон! – Джейк плюхнулся на переднее сиденье рядом с Сэмом. Сумку он закинул в багажник.

- Как долетел? – Кристин была просто счастлива.

- Хорошо. А что там, насчет Клер Деймонд? Она запела?

- Ну, да! Потом всё расскажу!..

 

***

- Как ни приеду в твой дом – всегда потрясает! - Джейк уже распаковал вещи. – Ты обещала рассказать о Клер!..

- Джейкоб! Не порть столь прекрасный день расспросами об этой… мм… Она осталась такой, какой была!

- Да ну?

- Хватит! –Кристин нежно поцеловала его.

В комнату постучала Шенон: – Тебе звонят! Вроде Джеффри… - Шенон вопросительно посмотрела на Кристин.

- Я подойду! Но почему я не слышала звонка? – Кристин недоверчиво смотрела на Шенон.

- Может села батарейка? – Шенон не понимала, куда клонит подруга.

- Может быть…

Скоро Крис вернулась в комнату.

- Это действительно мой продюсер. Он организовал мне сегодня выступление в клубе «Евродэнс»! – Кристин радостно посмотрела на Джейка. – У тебя бесплатный билет!

- А у меня? – улыбнулась Шенон.

-         У тебя тоже.

 

***

Кристин наносила последние штрихи за сценой клуба. Завершив приготовления, она вышла на сцену. За ней – четыре танцовщицы. Раздались первые аккорды, и девушки начали танец.

Сразу после первого куплета Кристин услышала слабый треск прямо под крышей. Она продолжала петь. Тут дрогнул свет красного прожектора, и раздался новый треск, больше похожий на звук разрываемого троса. «Не нравится мне всё это…», - подумала Кристин, продолжая петь. Лопнула пополам последняя прядь троса.

«…Это лишь сон, в котором нет тебя!» - пела Кристин, как вдруг…

Неприятный свист, часть сцены стала ярче…

Огромный прожектор падал вниз, сопровождаемый искрами. Публика взорвалась ужасным воплем. Кристин мгновенно подняла голову и пронзительно закричала…

Линда Джейн, танцовщица, находящаяся рядом с Кристин издала приглушенный крик и рухнула на сцену, придавленная прожектором. На лицо Кристин попала капля крови. По залу пронесся крик.

Кристин бросилась к Линде, но дорогу ей преградил оборванный, извивающийся как змея трос, из которого бил фонтан искр.

- Помогите кто-нибудь! – Кристин прижалась к занавесу, ее глаза в ужасе впились в Линду. – Помогите!

- А-а-а! Боже мой… пожалуйста! Помогите мне! – выдавила с усилием Линда. По лицу ее текла кровь, прожектор, придавивший ее спиной в полу, искрил во все стороны. Сцена краснела уже не только от света прожектора…

Внезапно вспыхнул занавес. Остальные танцовщицы с криком сбежали со сцены и растворились в толпе. Распахнулись двери, и люди, расталкивая друг друга, ринулись к выходу.

Джейкоб прорвался к сцене и, запрыгнув на нее, схватил Кристин за руку.

- Помоги ей! – сквозь слезы простонала Кристин.

- Боже… как больно!… - Линда тянула к Джейку окровавленную руку.

Джейк ухватил ее и резко потянул на себя. Ничего не вышло. Вся сцена уже была охвачена пляшущими языками пламени…

- Нет! Не-е-ет! – Кристин с ужасом смотрела на руку Линды, уже охваченную огнем.

- Ее невозможно спасти! – Джейк пытался скинуть с тела девушки охваченный огнем прожектор. Наверху что-то грохнуло, и обломки акустической системы рухнули на сцену. Джейк отпрянул назад. На Линде уже горело платье. Кристин закричала.

Искрящийся провод преградил дорогу к умирающей девушке.

- Бежим! Пока тут всё не взорвалось! – Джейкоб ухватил Кристин за руку, и они побежали к выходу. Взгляд девушки на мгновение остановился на безжизненном лице Линды…

Уже выбегая из горящего здания, Крис и Джейк услышали громкий взрыв…

 

***

- Это было покушение! Меня пытались убить! Меня… - Кристин с ужасом застыла с бокалом вина в руках. – И Линда… Она погибла… из-за меня! Ужасная смерть! Ни за что!

- Но, может, это просто судьба! О твоем выступлении стало известно только в день концерта! Невозможно подготовить такое идеальное покушение за полдня! – Шенон как всегда говорила уверенно.

- Но почему именно сейчас?! Прямо перед «Гремми», сразу после появления Клер! И те звонки!..

- Они повторились? – испугалась Шенон.

- Нет, но… Боже! Шенон! Во что превратилась моя жизнь?

- Но прошла почти неделя и - ничего!

- Сомнительное облегчение…

- Не будь пессимисткой!

- Скажи мне это месяц назад, я отмахнулась бы, но сейчас это звучит просто глупо! Я не пессимистка. Я просто констатирую факты: моя танцовщица мертва, мне угрожают, а на главную подозреваемую – ничего, кроме догадок!

- Но ведь на Клер действительно ничего нет. Ни единой маленькой улики. Она ведь не дура,  и вряд ли станет мстить тебе в открытую!

- Неделю назад ты говорила по-другому!

- Неделю назад это были простые угрозы, а не свежий труп! Клер не убийца! – Шенон яростно спорила с Кристин.

- Тогда кто? Ты? Или Джейк? А, может, вы оба?

- Ты не знаешь, что говоришь! Не играй с огнем, Крис!

- Тогда ты не говори о том, чего не знаешь ты! У Клер хватит ненависти и злобы на убийство!..

 

***

Клер небезуспешно продолжала петь, и в скором времени собиралась выпустить дебютный альбом. Ее продюсер заявлял, что «Гремми» у нее в кармане. Клер была счастлива.

 

***

Ночью Кристин разбудил телефонный звонок.

- Кто это? – испугалась Кристин.

- Это мама!

- Боже, как ты меня напугала!

- Девочка моя, ты в порядке? Я ужасно за тебя волнуюсь!

- Но зачем так поздно звонить?!

- Кристин… фирма отца разорилась! Мы буквально на улице!

- Этого не может быть! Но вопрос о деньгах не должен вас волновать, - я обеспечу!

- Кристин! Ты не понимаешь! Это ужасно! Мы узнали об этом только сейчас. Кристин, мы – банкроты! Ты – дочь нищих родителей! – Мать разрыдалась.

- Мам! Ну, прекрати! Я вовсе не виню вас! Это могло произойти с каждым!

- Но почему с нами?!..

 

***

- Кристин, что случилось? – Джейкоб открыл перед девушкой дверь.

- Ночью звонила мама! Фирма отца разорилась. Она в шоке! – Кристин грустно обняла Джейкоба.

- Ужасно! – Джейк провел рукой по волнистым волосам Кристин.

- И всё это происходит именно сейчас! – по щекам девушки струились слезы.

- Ну, успокойся! Скоро всё наладится! Обещаю! – Джейк поцеловал Кристин.

- Джейк, мы с Шенон решили пройтись по магазинам, поболтать. Ты не против?..

- Конечно! Сейчас тебе это просто необходимо! Я потом тоже куда-нибудь схожу. Прогуляйтесь!

- Ты, правда, не против?

- Ну что ты!

- Спасибо! – по лицу Кристин скользнуло некое подобие улыбки.

 

***

Шенон и Кристин ходили уже два часа и решили перекусить.

- Может зайдем в «Мир пиццы»?

Шенон перевесила сумку на другое плечо. – Дорого и не очень вкусно. Пошли в кофейню «У Джона»?

- Пошли!

По дороге девушки зашли в бутик, специализирующийся на солнцезащитных очках. Кристин купила очки в стальной синей оправе и с синими стеклами. А выбор Шенон пал на классические черные.

- Класс! Я уже купила наряд для моего нового выступления! И вот еще очки! – Кристин почти забыла о печальных событиях последних дней.

Мимо проплыла знакомой походкой темноволосая девушка.

- Ты всегда появляешься тогда, когда тебя меньше всего хочется видеть! – усмехнулась Кристин невесело.

- Взаимно! – Клер многозначительно посмотрела на девушек.

- Слушай, ты, стерва! Нам сейчас не до тебя! – метнула яростный взгляд на Клер Шенон.

- Как бы там ни было, Кристин, я приношу свои соболезнования по поводу смерти Линды…

- Это звучит так же, как если бы ты притащилась на мои похороны и сказала: «Мне будет ее не хватать!». Хватит издеваться!

- Ты – маленькая амбициозная эгоистичная дрянь. Я – не ты! И если ты действительно думаешь, что я собираюсь тебя убить, то ты – просто дура!

- Я не говорила, что подозреваю тебя!

- Да у тебя это на лбу написано!

- Да неужто? Когда я последний раз смотрела в зеркало, надписи не было, - съязвила Кристин.

- Если бы ты посмотрела в зеркало, то постеснялась бы выходить на улицу!

- Мне стыдно стоять сейчас с тобой!

- И с Шенон?

- Иди к черту! Никогда не забуду выпускной…

- Я это уже слышала. Осторожно! А вдруг это действительно я пытаюсь угробить тебя?

- Погоди, достану диктофон.

- Он у тебя всегда при себе?

- Не сомневайся!

- Ты молодец, Кристин! – Клер с улыбкой похлопала Кристин по плечу. – Скольких тебе пришлось придушить, чтобы твоя пластинка вошла в «горячую десятку»?

- А это уже не твое дело!

- Просто прошу совета. Мой диск почти готов.

- Уверена, ты найдешь выход!

- Спасибо, дорогуша. – Клер с улыбкой до ушей помахала девушкам и удалилась.

- Как же она меня раздражает! – процедила Кристин брезгливо.

- Раньше она тебя бесила, - Шенон провожала Клер взглядом.

- У нее уже не хватит силенок взбесить меня!

- Уверена?

- На все сто!

Клер тем временем забралась в свой красный «Ягуар». Машина, не торопясь, скользнула мимо подруг. Клер ослепительно улыбалась…

 

***

Вечером, просматривая почту, Кристин увидела странный конверт без обратного адреса. Разорвав его, девушка вынула фотографию: она с Джейком и Марла с Беном. На обороте была приписка: «Кто из них сумеет дожить до конца месяца?»

- Гм… Марла мертва, о Бене я не слышала с момента его отчисления, а я и Джейк… Но если это Клер, то при чем тут Бен… мм… Очень странно! – Кристин даже не заметила, что размышляет вслух.

- Значит, теперь мы жертвы? – Джейк задумчиво смотрел на девушку.

Кристин вздрогнула: - Что?

- Ну, на выпускном жертвой была Клер, а теперь – мы…

- Джейк, а ты не знаешь, где сейчас Бен? У меня есть навязчивая мысль, что это он…

- Бен мертв, - монотонно проговорил Джейк.

- Что ты сказал?.. – глаза Кристин расширились.

- Бен мертв, - повторил парень.

- Мертв…, - прошептала Кристин. Мучительная пауза была прервана Джейком: - Убит.

- Как?… Откуда ты знаешь? Где? Когда?

- Около месяца назад его тело нашли на окраине Нью-Йорка… Об этом сообщали в новостях, писали в газетах…

- Но почему ты мне не сказал?! – воскликнула Кристин, рыдая.

- Я не хотел тебя расстраивать, но теперь… Крис… я волнуюсь за тебя…

- Как? Как его убили?

Джейк молчал.

- Как, черт побери?! – крикнула девушка.

- Ему разнесли его пустую башку тремя пулями, и его ненормальная мамаша еле опознала своего придурка! – проорал в ответ Джейк.

- Где сейчас живет его мать?

- Где-то на юге Нью-Йорка…

- А точнее?

- А точнее - в справочнике, любимая!

- Спасибо, Джейкоб!

 

***

На следующий день Кристине уже стояла у дома Маргарет Кросс – матери Бена.

Дзинь-дзинь.

- Слушаю! – прозвучал холодный голос из домофона.

- Здравствуйте, это Кристин Эдвардс! Я хотела бы поговорить с вами о…

- О Бене?

- М… да…

- Открываю, - и дверь отворилась.

Кристин оказалась в дорогом особняке. Он был роскошен и тих, но в нем не ощущалось души. Кристин почувствовала, что здесь господствует едва уловимое горе. Какая-то печальная энергетика дома невольно настраивала на минорный лад.

- Здравствуй, Кристин! – на девушку смотрела темноволосая женщина лет пятидесяти с усталым и грустным лицом. В руке она держала горящую сигарету.

- Здравствуйте, Маргарет!

- Присядем?

- Да…, - неуверенно произнесла девушка и опустилась на кожаный пуфик.

- Только без соболезнований! – у Маргарет было такое выражение лица, словно она в любую минуту была готова разрыдаться.

- Я… Я не хочу причинять вам лишнюю боль, но мне надо знать, куда отправился Бен, когда…

- Часов в восемь вечера ему кто-то позвонил и назначил встречу…

- Но кто?

- Не знаю!… Разговаривал он.

- А номер?..

- Это клонированный номер. Его невозможно отследить!

- Что он вам сказал перед уходом?

- Ничего… Сказал, что будет поздно. Я была пьяна и сказала, что если он не вернется до полуночи, то может вообще не возвращаться! – Маргарет уже плакала в открытую.

- Боже!… В последнее время… ну, перед… перед смертью, он ничего не говорил о школе?

- Он – нет, но незадолго до… мм… ему пришло письмо, а я взяла и открыла – там была фотография: ты, Джейки, Марла… и он…

- Не было ли какой-нибудь надписи?

- Была, на обороте: «Кто из них сумеет дожить до конца месяца?». Я сожгла письмо… не сказав ему…

 

***

- В живых остались только я и Джейк! – Кристин разглядывала фотографию.

- Но Клер не убивала Марлу, – с сомнением произнесла Шенон.

- С какой стороны посмотреть! Но тебе можно не волноваться: тебя на снимке нет! – успокоила Кристин на подругу.

- О, да! Кстати!.. Можно позвонить маме? – вопросительно взглянула Шенон.

- О чем разговор?!

…На следующий день, разбирая почту, Кристин с удивлением и испугом обнаружила конверт на имя Шенон Маркерс.

- Эй, Шенон! Письмо для тебя!

- Не может быть! – откликнулась та.

- Иди, посмотри!

В дверном проеме появилась Шенон, и Кристин протянула ей конверт. Распечатав его и прочитав, девушка охнула:

- Похоже, «недобор» на снимке был временным явлением…

- Что? – недоуменно спросила Кристин.

- Я прочитаю: «Здравствуй, дорогуша! На снимке для Кристин тебя нет, но не волнуйся, поскольку очень скоро и твоя кровь прольется на землю!»

- О, господи! – испугалась Кристин. – Угроз всё больше! Пора обратиться в полицию!

- Кристин! Забыла – мы не рассказали полиции о выпускном и, если ты скажешь им, что подозреваешь Клер, тебе придется объяснять всё!

- Но что же тогда делать? – закричала Кристин. – Заткнуться и ждать, когда нас всех укокошат?!

- Моли бога, чтобы это было не так!

 

***

- Я хочу пойти прогуляться! – Кристин накинула на плечи кожаный жакет.

Было около восьми часов вечера. Девушка брела, куда глаза глядят. Она не заметила, как зашла в так называемую «мертвую» часть города – большой заброшенный район. В середине 90-х правительство закрыло проект возведения современного жилого комплекса на этом месте. Финансирование было прекращено, и пустые блоки недостроенных зданий стали приютом неудачников и бомжей.

Кристин, погруженная в свои мысли, даже не поняла: когда она попала в лабиринт однообразных полу-строений. Страх проник в душу, и тут завороженную тишину нарушил странный крадущийся звук: кто-то или что-то явно двигалось за ней.

«Не будь дурой и трусихой! Ты здесь одна!», - пыталась подбодрить себя девушка. Но шум повторился и стал ближе. «Крысы», - продолжая успокаивать себя и двигаясь дальше, решила девушка.

Скоро она оказалась в тупике из трех строений. Повернув обратно, она остановилась как вкопанная: в десятке метров от нее виднелась фигура в темном одеянии. Блеснуло лезвие ножа.

- Господи! Не может быть! Это только кажется! – Кристин зажмурилась. Открыв глаза, она вновь увидела страшную в своей неподвижности фигуру. Кристин опять закрыла и открыла глаза – фигура приближалась к ней с занесенным над головой большим кухонным ножом. Дико закричав, девушка закрыла лицо руками.

И – ничего!!

Открыв глаза, Кристин никого не увидела ни перед собой, ни сзади. Никого не было! Она почти побежала обратно.

Чье-то тяжелое дыхание сзади разметало ее светлые волосы. Кристин резко обернулась на бегу. Никого.

- Убирайся, сволочь, кто бы ты ни был! – крикнула она, задыхаясь.

Внезапно на стене впереди она увидела надпись: «Если ты думаешь, что тебе это только показалось, то очень скоро я развею твои сомнения!».

-         О, Боже! – по щекам девушки текли слезы.

 

***

- Я же сказала: там была надпись! – Кристин положила голову на плечо Джейка.

- Но ты никого не видела? – Джейк крепче обнял Кристин.

- Нет. Но он был там! Или она… с этим тесаком! Вряд ли это был бездомный! Я найму детектива.

- Детектива? – нахмурился Джейк.

- А что еще остается? – Кристин сняла трубку телефона и набрала номер.

Через час раздался звонок в дверь. Кристин открыла и увидела высокую блондинку с короткими волосами лет двадцати семи. Она протянула Кристин руку.

- Эльза Девис, детектив, - представилась она с улыбкой.

- Кристин Эдвардс. Присядем! – это было не предложение, и приказ.

- Ну, начнем! Расскажите мне всё! – гостья рукой зачесала волосы за уши.

Спустя полчаса Кристин закончила свой рассказ. – Я уверена, убийца – Клер Деймонд!

- Клер Деймонд… мм… где-то я это имя уже слышала!

- Она, если можно так выразиться, певица!

- Точно! У нее очень хороший голос. Вам не кажется?

- Просто завидую коллеге! – натянуто улыбнулась Кристин.

- Коллеге?.. – недоуменно произнесла Эльза. Повисла небольшая пауза. Наконец, Кристин произнесла:

- Я – тоже певица!

- Да вы что? – искренне удивилась Эльза.

- Уже больше года!

- Ну ладно! Мы отвлеклись: значит, Клер вам мстит?

- Конечно! «Глупый вопрос!», - Кристин закончила фразу про себя.

- Но почему именно сейчас? Спустя три года!

- Скоро церемония «Гремми»!

- Не понимаю…

- Я представлена в номинации «Лучший новичок». Клер – тоже.

- Получается так: три года назад вы всем классом унизили эту девочку, а теперь она решила убить всех зайцев разом: отомстить и получить награду?

- Да! Мне так кажется.

- Мисс Эдвардс, вы меня извините, но я работаю детективом уже пять лет, и большей глупости еще не слышала!

- Я рада за вас! – со всей язвительностью произнесла Кристин. – Но у нас есть труп – Бен Кросс, наш школьный друг, был убит месяц назад в Нью-Йорке…

- Месяц назад я еще работала в Нью-Йорке, но не слышала этого имени.

- Вам что-нибудь говорит название «Большое яблоко»?!

- Я работала в центральном отделе убийств!

- Я на днях была у его мамы – Маргарет Кросс!

- М-м-м… Маргарет Кросс?.. Пару дней назад в Нью-Йорке была застрелена женщина с этим именем…

- Этого не может быть!!!

- Может! А вот насчет Бенджамена – ничего.

- У него больше не было родственников, а Маргарет сказала, что не заявляла в полицию.

- Значит – убитого нет!

- Но об этом писали в газетах, то есть так мне сказал мой парень!

- Лучше поточнее поговорите со своим парнем.

- Вы хотите сказать, что мой парень лжет?!

- Я ничего не говорила! Ладно, мисс Эдвардс, мне пора! Увидимся… гм… в следующий раз.

- О, надеюсь, что нет! – искренне ответила Кристин.

Эльза ушла, а со второго этажа уверенной походкой спустился Джейкоб.

- Ну, что?

- Джейк, где, ты сказал, услышал о смерти Бенджамена? – сразу напрямую спросила Кристин о наиболее волнующей ее проблеме.

- Хм… В газете «Ежедневный кошмар», в апрельском номере. А что, собственно…

- Эта детективша сказала, что ничего не знает о убийстве Бена!

- За всем уследить невозможно! – простодушно предположил Джейкоб.

- Вероятно…, - задумчиво протянула Кристин. – Но у меня возникла одна версия!

Джейк внимательно слушал Кристин и через полчаса поднялся с дивана с округленными глазами:

- Давай повременим! – убежденно сказал он.

- Алло! Клер? Это Джейкоб. Нам надо срочно встретиться, иначе может произойти что-то непоправимое! Завтра?.. Нет, завтра я не смогу. Давай послезавтра, у кафетерия «Идеальная чашка»! Ночью, около двенадцати. Есть. Пока!

Джейкоб положил трубку и вздрогнул, увидев в дверном проеме Кристин.

- Кому звонил?

- Да так. Домой.

- Ну, ясно. Я пошла спать! – Кристин улыбнулась Джейку.

 

***

Джейкоб еще спал, когда Кристин покинула свой особняк.

- Куда делась Крис? – недоумевал парень через полчаса.

- Она направилась по каким-то музыкальным делам к своему продюсеру. – Шенон доставала из тостера горячие тосты и намазывала их маслом. Было пол-одиннадцатого утра.

Вечером Кристин, Джейкоб и Шенон отправились в ресторан, где славно провели время.

- Уже меньше двух недель до «Гремми», - Кристин была очень рада.

 

***

Вечером следующего дня Джейкоб сказал Кристин, что идет на встречу со старым другом и вернется очень поздно. А девушки решили посидеть и поболтать за чашкой кофе в очень популярном кафе «Идеальная чашка».

Было около девяти часов, когда Кристин и Шенон оправились на прогулку по вечернему городу. Около одиннадцати часов они не спеша потягивали кофе.

…А тем временем Джейкоб, находясь на расстоянии нескольких метров от них, ждал Клер. Без четверти двенадцать он уже стоял на краю тротуара и высматривал ее машину на пустынной мостовой. Слабый ветер доносил сюда приглушенный гул голосов из кафетерия, рядом открывался темный переулок с разбитым фонарем на углу.

Внезапно за спиной молодого человека раздался рев заведенного мотора. Этот же рев услышала и сидящая за столиком Кристин. Бросив взгляд на стекло, она тут же увидела своего парня.

- Смотри, Шенон, там Дж… Не-е-е-ет!..

Ее истошный крик заставил всех посетителей обернуться в ее сторону. В ту же секунду, Джейк, оглянувшись, увидел несущуюся прямо на него на большой скорости красную машину, а через мгновение он почувствовал ужасную боль, сковавшую все тело.

Последнее, что зафиксировало его угасающее сознание, был вкус крови во рту и полыхнувшие яростью глаза водителя-убийцы.

…Кристин с криком выскочила из-за стола и, сбивая всё на своем пути, ринулась к выходу. Шенон бежала за ней.

- Господи! – охнула Шенон и зажала рот рукой.

Кристин присела на корточки и обвила руками бездыханную голову Джейка. Он был недвижим.

- Нет! Боже! Вызовите кто-нибудь «скорую»! – Кристин, тяжело дыша, повернулась в сторону кафетерия, уже опустевшего. Посетители столпились вокруг них: кто-то охал, кто-то, подобно Шенон, пребывал в состоянии шока. Наконец, симпатичная блондинка достала мобильник и вызвала «скорую помощь» и полицию. Через пятнадцать минут нависшую над местом трагедии тишину вспороли сирены и мигалки…

Джейка уложили на носилки. Кристин подбежала к пожилому врачу:

- Он… он… будет жить? – шепотом выдавила она сквозь слезы.

- Он жив и, надеюсь, продолжит! – затем врач сел в машину, которая без суеты удалилась.

К Кристин подошла… Эльза Девис.

- Здравствуйте, мисс Эдвардс! – удивленно произнесла она. – А вы что здесь делаете?

- Это моего парня только что увезли! – озлобленно огрызнулась Кристин.

- И кто его сбил?

- Слушайте, мне сейчас не до…

- Красный «ягуар», такой же, как у Клер Деймонд! – вмешалась Шенон.

- Простите, а вы кто?.. – повернулась к ней Эльза.

- Я – Шенон Маркерс, подруга Кристин!

- Приятно познакомиться! Вы тоже уверены в том, что всё это проделывает Клер Деймонд?

- На все сто! И еще в том, что это только начало, - меланхолично ответила за Шенон Кристин.

 

***

Всю следующую неделю Кристин провела около койки Джейка. Он поправлялся очень медленно. Не удивительно: сильное сотрясение мозга, открытый перелом правого предплечья, сломанные ребра и обе ноги. Кроме того лицо перечеркнула глубокая ссадина.

Почти всё это время Шенон помогала подруге ухаживать за парнем.

…В субботу Кристин решила перейти в наступление: быстро узнав адрес Клер, она вместе с Эльзой Девис отправилась к сопернице. Улик набралось достаточно для визита: Клер почти сразу после того, как Джейка увезли в больницу, появилась у кафетерия в полном (явно наигранном!) неведении. Ее машина спустя некоторое время была найдена брошенной в нескольких километрах от этого места.

Выяснилось, что у нее – железное алиби: на месте трагедии она появилась сразу после своего концерта, что могли подтвердить сотни ее фэнов. Кроме того, она заявила, что машину у нее угнали накануне. В итоге ее даже не арестовали! Кристин, проклиная всё на свете и поминая всех чертей, решила сама во всем разобраться, о чем и заявила Эльзе.

- Я добуду доказательства того, что это всё она! – твердила Кристин, идя быстрым шагом по дорожке к дому Клер. Рядом с домом стоял зеленый БМВ – «Ягуар» конфисковали до конца следствия, но денег у Клер всегда было достаточно для того, чтобы иметь две машины!

Поднявшись на крыльцо, Эльза позвонила.

- Кто там? – послышался раздраженный голос Клер.

- Детектив Девис! – отрапортовала Эльза.

- Я уже всё рассказа…, - открыв дверь, Клер сразу осеклась: ее глаза впились в элегантную, как всегда, Кристин.

Впрочем, и сама хозяйка дома выглядела что надо: блестящие каштановые волосы ровно лежали на плечах. Большие пронзительные глаза были подведены черной тушью, отчего казались еще больше. На губах ровным слоем лежала ярко-вишневая помада. Короткий модный топик сильно облегал торс, подчеркивая грудь. На оголенном животе блестела серьга в пупке. Темно-синие джинсы были затянуты на широких бедрах толстым ремнем с большой серебряной пряжкой.

- Что вам от меня надо? Да еще с ней? – Клер выгнула брови дугой.

- Я – частный детектив. Я не из полиции! А Кристин – мой клиент. Нам надо кое-что обсудить…

- Нам? – криво ухмыльнулась Клер. – Мою машину угнали. На следующий день на ней сбили Джейкоба. И всё!

- А что вы делали у кафе?

- А что, нельзя погулять? – Клер состроила наивную гримасу. – Ладно, ладно! Накануне того дня, когда у меня угнали «Ягуар» мне позвонил Джейкоб…

- Что-о-о? – напряженно воскликнула Кристин.

- …который сказал, что это очень срочно, и что может случиться что-то непоправимое.

- Мгм! – Эльза, записав всё, убрала блокнот и шариковую ручку в сумочку. – Это очень интересно, но что имел в виду мистер Уилсон?

- Без понятия. – Клер устало улыбнулась. – Надеюсь, теперь всё?..

- Наверное… Кристин? – Эльза повернулась к спутнице.

Та просто кипела от ярости.

- Ты пожалеешь! Ты заплатишь за всё, что совершила…

- Девочка! Дверь к психиатру в конце коридора! – ухмыльнулась Клер.

Эльза, порывшись в сумочке, достала небольшой сверток и покказала его Клер:

- Это – улика! Причем, очень существенная. Но я вам ее пока не покажу! Пока не узнаю, кто пытался убить Джейкоба Уилсона!

 

***

До церемонии «Гремми» остался один день. Кристин и Шенон отправились в центр города, в очень дорогие бутики.

- Это будет лучшая ночь в моей жизни! – возбужденно восклицала Кристин, примеряя очередное платье.

- Лучшая после выпускного! – Шенон взглянула на подругу. – И – худшая для Клер. Ха! Уже вижу, как ты выходишь получать награду, а ее лицо вытягивается в ужасной гримасе!

Подруги весело рассмеялись.

Наконец, Кристин остановила свой выбор на длинном и очень элегантном платье золотистого цвета на узеньких бретельках. Оно идеально обтягивало ее стройную фигуру и подчеркивало тонкие черты лица.

- Обалденно! – только и смогла выдавить из себя Шенон. – Ты – звезда!

К этому платью Кристин прикупила золотые туфли на высокой шпильке и золотую сумочку.

Шенон же выбрала короткое черное платье и черные туфли. Создавался яркий контраст рыжих волос и черного бархата.

- Ты победишь, я знаю это! – уверенно произнесла она, смотря прямо в глаза Кристин.

 

***

Около двенадцати часов ночи сна у Кристин не было ни в одном глазу! Она с Шенон репетировала благодарственную речь:

- Я хочу сказать спасибо своей лучшей подруге, которая слишком пьяна, чтобы услышать меня! – девушки с хохотом повалились на диван. На столе стояла почти пустая бутылка «Мерло» и два бокала. В раковине сгрудилась грязная посуда.

Еще пару часов девушки веселились в том же духе, и, наконец, разбрелись по комнатам.

 

***

-Победительницей стала Клер Деймонд! – распечатав конверт, весело объявил ведущий.

Клер радостно обернулась к Кристин и что-то проговорила со злорадной улыбкой. Затем она неспешно направилась к сцене в коротком фиолетовом платье и фиолетовом палантине. На шее у нее сияло колье с драгоценными камнями. Директор Пэркст протянул Клер корону и объявил музыкальный номер Кристин…

…В Клер полетели пирожные, кремовые, песочные… По распухшей щеке медленно сочилась кровь.

- Что вы делаете? Она же ваша подруга!.. – прокричал директор Пэркст. Одним ударом Джейкоб послал директора в нокаут.

Кристин занесла над привязанной к стулу Клер кухонный нож и резким движением перерезала веревки…

- Не-е-ет! – заорала Клер, но ее голова уже была облеплена нежным тортом… Опрокинув тележку, девушка грохнулась на пол…

…Неудачница у нас – ты… Я на себе познала цену обмана… И помните, у меня должны быть только пятерки, а у Кристин… А если у нас не получится… Сердце бедняжки не выдержало столь сильного удара… Получай, стерва… Не-е-ет!

…Тело Джейка, словно мягкая игрушка, отлетело в сторону, а машина не сбавляя скорости понеслась в ночную мглу…

…Кристин вынула из сумочки сотовый телефон и нажала нужную кнопку:

- Алло!..

- Тебя ждет час расплаты! – и тут же короткие гудки…

…Прямо на нее несся рефрижератор… По обеим сторонам – забор…

- Я ведь не погибну! – были последние слова Кристин перед тем, как она услышала пронзительные гудки рефрижератора.

Грузовик резко повернул вбок и на полной скорости влетел в бетонную стену. Длинный металлический цилиндр оторвался от кабины и полетел-покатился на машину Кристин, яростно боровшейся с собственным рулем. В последний момент ей удалось увернуть машину от летящего «снаряда», но в этот миг взорвалась кабина грузовика. Вместе с предсмертным криком шофера до Кристин долетел огромный кусок бетонной стены, рухнувший на багажник ее машины. Грохот, звук бьющегося стекла, сильная боль в голове, нарастающий вой сирен. Вина – на мертвом водителе рефрижератора. Свобода.

Пластырь на лбу… Веревка… Толстая веревка, и висящее на ней тело, рядом опрокинутая табуретка… Темные волосы, упавшие на бездыханное лицо… Лицо Марлы. Мертвой Марлы. Марлы, сведшей счеты с жизнью. Ее голова медленно поднимается глаза распахиваются, ее бьет дрожь. Правая рука судорожно поднимается и тянется к Кристин…

…Милая светловолосая девушка, сжимающая гигантский кухонный нож. На ней милое розовое платье. Девушку зовут Кристин Эдвардс. Она – звезда. Она лучше всех. Красивее и умнее всех. Кристин подходит к дрожащей Марле. Кристин заносит нож и пытается перерезать веревку. Бесполезно. Невозможно. Глупо даже пытаться перерезать веревку ножом.

Но Кристин ведь всегда поступает не так как все! Поэтому-то она и лучше всех. Простое движение руки с ножом: вперед-назад. Нет шансов. Значит, надо облегчить страдания подруги. Иначе ей не помочь. Никак. Или продолжать попытки перерезать веревку? Перерезать или заре…

В тот же миг дрожащая рука Марлы, мертвой Марлы, резко хватает Кристин за горло… Хватает за горло мисс Совершенство!.. Рука сжимает горло. Сжимает... Сжимает… Кухонный нож, со звоном, падает на пол…

За ним на пол валится бездыханное тело… Тело Марлы… Тело и нож на полу…

- А-А-А-А! – Крик Кристин эхом разносится по замершему в тишине дому. Спустя несколько секунд за дверью послышались быстрые шаги Шенон. Она ввалилась в спальню подруги и спешно включила свет. Кристин сидела на кровати, вся покрытая потом.

- Что случилось? – закричала Шенон, обводя комнату взглядом.

Сидя в своей кровати, в своем доме, Кристин всё еще отсутствовала, ее разум всё еще рисовал страшные картины смерти Марлы. «Картины того, чего никогда не было! Я не убивала Марлу, не убивала!» - вертелось в голове бедной девушки. «Это просто страшный сон!..»

- Это просто страшный сон, - повторила вслух Кристин, взглянув на Шенон.

- Ты так кричала, что я уже столько всего напридумывала! – взволнованно произнесла та.

- Господи, Шенон! – Кристин дала волю слезам, - мне снились ужасные вещи –вновь выпускной, вновь та страшная авария, и… и… мне снилось, как будто я ножом убила Марлу!

- Господи! – Шенон присела на кровать Кристин и обняла подругу. – Смерть Марлы – ужасная трагедия. И мы все до сих пор переживаем!

- Это мой самый страшный ночной кошмар, - беспомощно всхлипнула Кристин.

 

***

Вскоре Кристин всё же удалось заснуть, и утром она встала отдохнувшей. Часы показывали одиннадцать часов, а церемония должна была начаться в семь часов вечера. Днем Кристин и Шенон заглянули к Джейку – он всё еще не пришел в сознание. Потом, докупив огромные кольца-сережки для выходного наряда, Кристин вместе с подругой вернулась домой. Одевшись на торжество, Кристин встала перед зеркалом в гостиной, критически оглядела себя и нашла себя великолепной. Пышные светлые локоны прекрасно лежали на плечах, сережки чудесно смотрелись среди волос, на лице – нежный макияж в тон наряду, из-под длинного переливчато-золотистого платья видны аккуратные золотые туфельки. На правой руке выше запястья – золотой браслетик в тон сережкам, а на изящной шее – такой же изящный кулончик-бабочка.

По лестнице спустилась Шенон, выглядевшая тоже как картинка: рыжевато-коричневые волосы свободно развивались по спине. Короткое платье до горла оголяло спину и открывало стройные ножки в прозрачных колготках и изящных черных туфельках. Ровные ногти покрыты розовым лаком. На лице – «фирменная» улыбка, с помощью которой Шенон удавалось успокоить кого угодно.

- Шенон! Ты – просто чудо! – улыбнулась Кристин. – Идем на кухню, перекусим. Потом поправим макияж и – в путь, за призом!

- Идет! – Шенон взглянула в зеркало и направилась вслед за подругой.

 

***

- Не могу дождаться! – в сотый раз повторила Кристин, поворачивая руль.

- А тебе не кажется, что мы едем слишком рано? Церемония начнется в семь, а сейчас лишь пол-шестого, - Шенон вопросительно взглянула на нее.

- Перед всеми церемониями всегда берут интервью у участников! – возбужденно пояснила Кристин. – Включи-ка радио!

Щелкнув выключателем, Шенон опустила руку. Из динамиков загремела новая песня Клер Деймонд «Я знаю это»…

- Какого черта? – Кристин резким движением вырубила радио. – Какой грязью забит радиоэфир!

Тем временем впереди показались огни, девушки услышали шум.

- Мы как раз вовремя! – Кристин затормозила и элегантно вышла из «Ауди». Туфельки с легким стуком ступили на асфальт. За ней, поправляя платье и прическу, вылезла Шенон. Чем ближе они подходили к главному входу, тем больше звезд они видели: мимо них с очаровательной улыбкой прошла Кристина Милиан, любезно поздоровавшись с Кристин; в стороне фотографам позировали в откровенных позах «Atomic Kitten»; в обтягивающих черных латексных платьях проплыли «Sugababes»…

- О, боже! – Шенон от возбуждения открыла рот, указывая куда-то вглубь толпы, - там же Мадонна!

- Извините, можно вас на пару слов? – подлетел к девушкам корреспондент ЭМ-Ти-Ви.

- Конечно! – Кристин улыбнулась, перебросив через плечо выбившийся из прически локон. Корреспондент дал знак оператору.

- Я имею честь говорить с Кристин Эдвардс! – с пафосом произнес он в микрофон. – Привет!

- Привет! – ослепительно улыбнулась в ответ Кристин.

- У меня к тебе несколько вопросов. Первый: кого, кроме себя, ты бы наградила сегодня?

- Ну-у-у, мне очень нравятся Кристина Милиан и «Sugababes»!

- Мгм!.. А кому бы ты ни за что не дала бы награду?

- Обожаю этот вопрос – Клер Деймонд, естественно! Она отвратительна!

- Вы близко с ней знакомы?

- К несчастью. Я училась с ней в школе!

- Мир тесен, не правда ли? А кто эта прекрасная незнакомка? - корреспондент перевел взгляд на Шенон. У той аж коленки затряслись от неожиданности.

- Я… я… Шенон М-Маркерс! Лучшая подруга Кристин! Мы вместе учились! – выпалила она.

- Приятно познакомиться! Ну, желаю вам удачи, мисс Эдвардс! – паренек отошел в сторону и указал оператору на подъезжавшую машину.

- Ну как? Первое интервью! – Кристин с улыбкой посмотрела на Шенон.

- Обалденно! – казалось, Шенон пребывает в шоке.

 

***

Стрелки больших часов на фасаде приближались к девятнадцати. Гости медленно заполняли огромный зал. Кристин и Шенон заняли места в пятом ряду партера. Рядом с ними села Кристина Милиан – темнокожая соперница Кристин и Клер в номинации «Лучший новичок».

- Я обожаю вашу песню «С утра до вечера»! – воскликнула Кристин.

- А мне нравится твоя «Она – стерва»!

- О, спасибо! – Кристин выглядела самой счастливой девушкой на планете. Она перевела взгляд на сцену – ее глаза искали Клер. Ее не было! «Не может быть!» - подумала Кристин, оборачиваясь назад: она, конечно, не могла рассмотреть всех присутствующих, но Клер явно не было в зале…

Тем временем церемония началась. Выступила молодая поп-группа и объявила первую, ту самую, номинацию. На сцену уверенно вышла Софи Эллис Бекстер – молодая амбициозная певица, быстро перешедшая из разряда новичков в класс звезд. Ее необычный голос и незаурядная внешность сыграли в ее успехе главную роль.

- Здравствуйте! – улыбнулась Софи. – Мне досталась очень важная миссия: назвать номинантов и победителя в номинации «Лучший новичок»!

Зал взорвался овацией.

- Итак, начинаем! – На гигантском экране над сценой появилось изображение, это был отрывок из клипа Кристины Милиан.

- Кристина Милиан! – выкрикнула Софи.

…Изображение сменилось. Это был уже клип… Кристин «Она – стерва».

- Кристин Эдвардс! – улыбаясь, объявила ведущая.

Шенон крепко обняла Кристин. – Ты выучила речь?..

- Да!

На экране сменилось еще два изображения и были названы имена еще двух номинантов, и наконец:

- Клер Деймонд! – произнесла Софи Эллис Бекстер имя последнего номинанта, а на экране очаровательная брюнетка в кожаных штанах и коротком топе на фоне бушующего пожара грозила Кристин: «Я буду номером один! А ты останешься сзади!..»

Дверь зала бесшумно распахнулась; по дорожке между рядами твердой походкой шла реальная Клер, ища свободное место. Выглядела она потрясающе: пышные блестящие каштановые волосы ровно обрамляли лицо. Скулы слегка припудрены. Кожаные коричневые брюки, туго обтягивающие бедра, схвачены широким поясом с круглой коричневой пряжкой. С короткого синего топика эффектно свисает кусок синей же ткани, создавая эффект разорванной кофточки. Видны оголенные плечи и ключица, так же припудренные. На шее – серебряный кулончик. Губы блестят от темно-алой помады, глаза выделены тушью и тенями…

Клер, наконец, нашла свободное место, прямо за Кристин, как раз в тот момент, когда было названо имя последнего номинанта, ее имя. Кристин обернулась на шорох сзади, и глаза соперниц впились друг в друга. Кристин резко отвернулась.

- …Победителем в номинации «Лучший новичок» становится…

Дальше всё происходило как в замедленном телепросмотре: пухлые губы ведущей, произносящие имя победителя; Клер и Кристин одновременно встающие со своих мест и пробирающиеся к проходу: одна – триумфатором,  другая - с приговором Судьбы…

Клер, широко улыбаясь, неспешно направилась к сцене, где ее ждала Софи Эллис Бекстер с заветным призом – золотым граммофончиком.

По щекам Кристин потекли обжигающие слезы. Взгляд ее остановился на призе в руках Клер. ЕЕ ПРИЗЕ! Она бросилась вон из зала, выскочила на улицу, где уже темнело, и, не смотря под ноги, стремглав спустилась по лестнице. Споткнувшись о бордюрный камень, девушка упала. Золотая сумочка отлетела в сторону, дорогое платье разорвалось на коленях. Кристин потерла ушибленное место и ощутила кровь на ладони. Девушку била дрожь, она была близка к истерике.

Сзади раздался крик Шенон: - Крис! Погоди!

Кристин схватила сумочку и побежала – в эту минуту ей хотелось быть одной.

- Кристин! Эй! Постой!..

Не обращая внимания на крик подруги, девушка бежала вперед, к своей машине. Она уже добежала и распахнула дверцу, и тут раздался звонок мобильника. Машинально достав его, Кристин почти простонала: - Алло…

- Теперь… пора… раскрывать… карты!.. Через полчаса… на стадионе… неподалеку… Не опоздай!.. – раздались короткие гудки.

К машине подбежала Шенон:

- Что с тобой? – она не могла отдышаться. Кристин подняла заплаканное лицо:

- Приз… его дали… этой стерве!… Звонил убийца! Через полчаса на стадионе! Я еду, это на другом конце города!

- Я еду с тобой! – решительно заявила Шенон.

- Нет! – столь же решительно отрезала Кристин. – Ты никуда не поедешь. Я не хочу, чтобы ты погибла!

- Я сумею за себя постоять, - заявила Шенон.

- Там поглядим, - садясь в машину, ответила Кристин.

 

***

Клер не особенно волновало, получит она приз или нет. Она и так была счастлива: уже три месяца она встречается с Майклом Пэйном. Они познакомились в шикарном ночном клубе. Майкл был красив: брюнет с широкими скулами и выразительными глазами, высокого роста, атлетически сложенный. Они стали жить вместе и, конечно, Майкл сопровождал Клер на церемонию.

Когда Клер получила приз, Майкл радовался больше нее.

- Спасибо всем тем, кто голосовал за меня! Я не ожидала, что стану победительницей!.. А еще я благодарна своему парню, Майклу! – с этими словами Клер легко сбежала со сцены, провожаемая всеобщими аплодисментами.

Подойдя к Майклу, она потянула его за серый джемпер: - Давай выйдем на улицу, здесь ужасно жарко!

Они вышли из зала. Прохладный вечер сразу же освежил Клер. Ее красивые волосы развивал легкий ветерок. Она притянула Майкла к себе, и они слились с долгом горячем поцелуе…

 

***

 Черная «Ауди» резко затормозила напротив стадиона. Кристин освободилась от ремня безопасности и вышла из машины. Ссадины на коленях всё еще ныли, но она забыла о боли. За Кристин вылезла и Шенон. Девушки молча всматривались в чернеющую за сетчатым забором чашу стадиона. Сооружение навевало страх. Порыв ветра разметал прическу Кристин, опутав лицо светлыми прядями, но она не отбросила их, находясь в оцепенении.

- Ну, что делать? – Шенон уже повернулась в сторону машины.

- Идти на стадион, - твердо ответила Кристин. Она достала из сумочки губную помаду, накрасила губы, затем достала карандаш для глаз и подвела их. Уныние сошло с ее лица. Вытерев салфеткой расплывы туши на щеках, Кристин подошла к калитке забора, взялась за висящий замок и потянула на себя. Калитка слегка затряслась.

- Это довольно хлипкий забор, - Кристин посмотрела на Шенон.

- И что ты предлагаешь? – недоуменно спросила та.

Кристин достала связку ключей и подошла к машине. В темноте наощупь она открыла багажник, порылась в нем и достала пластиковый ящичек с красным крестом на крышке.

- Зачем тебе аптечка? – не поняла Шенон.

- Жди и смотри! – отрезала Кристин. Она открыла аптечку, и Шенон невольно вскрикнула от удивления: вместо привычных лекарств в коробке тускло блестел пистолет.

- Что… ты собираешься делать? – пролепетала Шенон.

Кристин, не ответив, двумя руками сжала пистолет и направила его точно в висящий замок. Затем без усилия спустила курок…

Громкий резкий хлопок. Пуля высекла искру из замка и отрикошетила в сторону.

- Ой! Кристин, хватит! Ты убьешь нас самих! – закричала Шенон.

- Бай-бай! Я тебя, вообще-то, сюда не приглашала! – Кристин вновь прицелилась и выстрелила. Удача! Со звоном лопнула одна из проволочек забора.

- И что это тебе дает? –  скептически спросила Шенон.

- Господи, Шенон! Пожалуйста, заткнись! – Кристин убрала пистолет в аптечку, а ту – в багажник. Затем наклонилась и резким движением дернула подол порванного платья. Шедевр текстильной промышленности мгновенно превратился в свисающие ниже колен лохмотья, а в руках девушки остался широкий кусок ткани. Зубами и руками порвав его надвое, Кристин обмотала ладони, взялась за концы перебитой проволоки и стала тянуть в разные стороны. Несколько усилий, и вот уже в образовавшуюся в заборе дыру вполне можно было пролезть.

- Ну, чего ты ждешь? – спросила Кристин. – Лезем!

Внезапно слова Кристин потонули в шуме приближающейся машины. Лицо девушки сковало ужасом: из затормозившей недалеко от них машины медленно выбралась темная огромная фигура и начала двигаться к испуганным девушкам…

Страх улетучился, когда Кристин с облегчением увидела, что это никто иной как Сэм Паркер, ее водитель и телохранитель. Он был в полном недоумении:

- Кристин? Что вы здесь делаете? Ты так быстро покинула церемонию, что слегка растерялся. Я ехал за тобой, но в темноте не сразу понял куда ты едешь.

- Ты нас напугал! – взволнованно призналась Кристин.

- Прости, но всё же, что здесь происходит?

- Мне позвонил убийца и назначил встречу здесь! Мы пытаемся пробраться внутрь, - она указала на дыру в заборе.

- И ты не взяла меня?! – Сэм был поражен. – Ты могла быть уже мертва!..

- Но ведь я не мертва! Ну, ладно, я пошла! – Кристин низко нагнулась, просунула голову и руки в дыру, затем боком протиснулась и уже за забором встала в полный рост. За ней последовала Шенон, затем кое-как продрался и Сэм, порезав при этом руку об острый конец проволоки.

- Вот черт! – громко выругался он, зажимая кровоточащий порез. Только тут Кристин заметила, что он сжимает в руке фонарь.

- Дай мне фонарь! – тоном, не терпящим возражений, сказала девушка. Сэм безропотно протянул его. Сняв с плеча сумочку и порывшись в ней, Кристин достала маленький фонарик и протянула его Шенон.

- Держи. И иди прямо за мной, Сэм – за нами, - уже совсем спокойно командовала Кристин. Шенон молча кивнула.

Троица бесшумно шагала по сырой траве. Девушки почти одновременно включили фонари, и стало не так жутко. Вот и стадион. Длинный темный коридор, ведущий вниз, на футбольное поле и к трибунам, и множество дверей по обеим сторонам его. Кристин наугад открыла первую попавшуюся: маленькое помещение было заполнено швабрами, совками и ведрами.

Внезапно раздался резкий трескучий звук, от которого девушка вздрогнула. Это Шенон  наступила на рассыпанный по полу поп-корн. После секундного замешательства все двинулись дальше.

За следующей дверью оказалась просторная комната, из которой была еще одна дверь. Кристин неуверенно шагнула внутрь, за ней вошла Шенон.

- А ты? – Кристин обернулась к Сэму.

- Я постою здесь! Может, замечу кого на поле…

- Как знаешь, - Кристин взяла Шенон за руку, и они с опаской открыли вторую дверь. От сквозняка гулко хлопнула, закрывшись, входная дверь. Подруги взвизгнули одновременно.

- Сэм?.. – позвала Кристин.

- Всё в порядке, я на месте, - послушался приглушенный голос Сэма.

Осторожно войдя, подруги замерли в ужасе: фонарики осветили красную краску, залившую белые стены, и надпись повсюду «Вы на правильном пути!». Стол посреди комнатки был завален грудой фотографий, пронзенных  огромным кухонным ножом.

- Господи! – прошептала Кристин, подходя к столу. Вынув нож, она стала рассматривать фотографии: на первой была изображена она сама, на остальных – Бен, Шенон, а в самом низу лежала фотография Марлы. Очаровательная и веселая девушка приветливо улыбалась с карточки. Темные волосы были собраны в хвостик, а ровные белые зубы блестели даже на фото. Кристин вспомнила недавний ночной кошмар, и по щеке ее медленно скатилась слеза, смешиваясь с косметикой.

- Идем! – ободряюще тронула ее за плечо Шенон.

- Конечно, - Кристин смахнула слезу и отбросила фотографии. Лицо Марлы так же приветливо смотрело на нее с пола.

 

***

Девушки вышли – Сэма не было, а по полу растекалась темная лужа крови.

- Боже! – Шенон чуть не подскользнулась.

- Сэ-э-эм! – громко позвала Кристин. Ответа не было. Внезапно в том конце коридора, откуда только что пришли девушки, раздались торопливые шаги…

- Господи! – прошептала Кристин и, одной рукой схватив Шенон, в другой сжимая фонарь, бросилась бежать в другую сторону. Выскочив на трибуну, они помчались вниз прямо по сиденьям. Вдруг нога Кристин застряла в одном из них, она не удержала равновесия и с криком рухнула вниз. Хруст сломанного сиденья - и она беспомощно катится вниз. Фонарь вылетел из руки и со звоном разбился.

- Кристин! – закричала Шенон, бросаясь за ней. Кое-как ухватив руку подруги, Шенон потянула Кристин на себя, но та безвольно осела на пол. Кристин была без сознания.

- Крис! Крис! Очнись! – простонала Шенон. Веки Кристин дрогнули, она открыла глаза.

- Шенон! Надо бежать! О, нет! – указывая на верх трибун, вскрикнула она. Там, откуда они сбежали, темнела какая-то фигура.

Шенон помогла подруге подняться, и они продолжили спуск на поле. Темная фигура начала спускаться вслед за ними, быстро настигая беглянок. Уже можно было различить кое-что: темные волосы, обтягивающие штаны, синий топ…

- Это же Клер! – воскликнула Шенон.

- Ах ты, дрянь! – Кристин ринулась вперед, и ее кулак полетел в лицо преследовательницы, но та увернулась.

- Я не убийца! – заорала Клер. – Мне позвонили и сказали, чтобы я пришла сюда, и я всё узнаю!..

Шенон сильно сдавила плечи Кристин, удерживая подругу:

- Мне кажется, что она говорит правду.

В этот миг прямо на Клер сверху свалилось что-то большое и тяжелое, сбившее ее с ног. Девушка рухнула на спину, ударившись головой о сиденье. По шее потекло что-то красное.

- Боже! – закричала Клер, - снимите с меня ЭТО!

Шенон направила на нее свой фонарик: Клер была придавлена трупом Сэма! Из перерезанного горла густо шла кровь. Кристин завизжала.

Тяжело дыша, Клер повторила призыв о помощи, затем, напрягшись изо всех сил, сама сбросила с себя труп и поднялась. – Господи, я вся в крови, только чьей?

Действительно, синий топик Клер потемнел от пропитавшей его крови. Она с отвращением вытерла ладонью кровь с лица. И тут все трое увидели, что к ним почти приблизился кто-то четвертый, неизвестный. У Кристин расширились глаза:

- Не может быть!

Перед ними стояла высокая блондинка с коричневыми корнями волос. Она была очень худа. На лице выделялись ярко-красные губы, на тонкой шее болтался кулон-сердечко. Голубая майка обтягивала худые ребра, а черные кожаные штаны – не самые прямые ноги в синих кроссовках. «Ее лицо, лицо…» - подумала Кристин, и у нее вырвалось: - Марла?!..

- Сомневаюсь! – язвительная улыбка скривила полные губы незнакомки.

- Нет, это не Марла! – вперед вышла Клер. – А та чертова неудачница, сестра Марлы – Бритни!

- Спасибо за представление, дорогуша! – Бритни переводила взгляд с одной девушки на другую, затем выпростала из-за спины руку с деревянным арбалетом.

- Добро пожаловать на вашу последнюю вечернику! – приветливо улыбнулась Бритни.

«До чего же она похожа на Марлу!», - мелькнуло в голове Кристин.

- На этой вечеринке уже побывали Бен, его мать и танцовщица Кристи, а только что ее покинул этот кабан! Кстати, Кристин, тебе не долго скорбеть о неудаче с «Гремми»!..

- Да пошла ты!.. – огрызнулась та, всё еще в рассеянности.

- Итак, наша Брит решила напугать и убить нас! Но вряд ли ей это удастся! – Клер улыбнулась в сторону Бритни.

- …Три года! Три года я ждала это минуты! И могу поклясться, этой ночью вы сдохнете! А первой этой участи удостоится наша супер-звезда Кллер!.. Вы испортили мне жизнь три года назад. Из-за вас моя единственная младшая сестра повесилась у себя в комнате! Только представьте: я захожу в комнату своей сестры, позвать ее на чай, и вижу ее труп, свисающий с потолка!.. Мило, не правда ли?! Моя мама из-за этого попала в психушку и развелась с отцом! А все эти обвинения – «Бритни, ты не следила за сестрой!», или «Бритни, если бы ты уделяла ей больше времени…»! И всё это – из-за каких-то трех маленьких стерв, возомнивших себя самыми классными девчонками на свете!

С этими словами Бритни резко ударила Кристин кулаком в лицо.

- Ах! – простонала та, зажимая ладонью щеку.

- Я отплачу вам сполна! – Бритни зло засмеялась. – Как приятно мне было убивать Бена! Он так долго метался и умолял меня сохранить ему его никчемную жизнь! Он споткнулся и упал, ха-ха-ха! Он ползал и умолял меня, умолял и ползал как червяк! Я сказала, что оставлю его в живых, а потом… потом я всадила три пули ему в голову! Правда, ведь, мило? А его мамаша? Всё говорила мне о том, что к ней уже приходила Кристин… У них в доме шикарная коллекция ружей. И я взяла одно – поиграть! Она умоляла меня уйти! А я ее тоже убила! А твое выступление, Кристин? Помнишь, как та девчушка, твоя танцовщица, сгорела заживо?! А тогда, на стройке, - как ты испугалась меня и моего ножа! Ха-ха! Помню, как ты улепетывала оттуда! И, конечно, мой маленький розыгрыш с «парковкой в неположенном месте»! – Бритни подняла правую руку с арбалетом, - я очень хорошо стреляю, не сомневайтесь!..

Кристин поняла: надо срочно что-то делать! Она ринулась на Бритни и сильно толкнула ее. Не ожидавшая нападения, та не сумела увернуться и повалилась на землю. – Ах ты, стерва! – выругалась Бритни, пытаясь вскинуть руку с арбалетом, но тот по инерции от сильного удара Кристин вырвался из руки и отлетел в сторону трибуны…

Кристин бросилась за оружием, в это время Клер сильным пинком не дала Бритни встать с земли. Кристин подняла арбалет и сжала рукоятку, повернувшись к остальным.

- Ты проиграла! – воскликнула Шенон, обращаясь к Бритни, всё еще лежащей на земле. В ту же секунду та резко, по-борцовски, вскочила и, развернувшись, одним ударом ноги вырубила Клер. Кристин не успела и рта раскрыть, как таким же ударом Бритни выбила из ее рук арбалет, затем кулаком в челюсть отправила в нокаут и ее. Бритни кинулась к Шенон, которая уже тянулась к выскочившему из рук Кристин оружию…

- Не в этой жизни, милочка! – Бритни ударила Шенон коленом в живот, от чего та, скрючившись, упала на колени. Нападавшая кинулась к недвижной Клер и стала рвать на ней волосы.

- Слезь с меня, сволочь! – бессильно простонала Клер, приходя в себя от боли. Собрав силы, она вывернулась из под нападавшей, они поменялись местами, и вот уже Клер яростно и бестолково молотила Бритни кулаками. Та швырнула в нее горсть земли, и Клер отпрянула, потеряв равновесие. Снова Бритни оказалась наверху…

Тем временем Кристин, придя в себя, схватила арбалет и неуверенно встала на ноги. Мгновение она тупо наблюдала за возящимися на земле, затем попыталась прицелиться. Выбрав удачный момент, она нажала на спуск, и короткая стрела полетела в сторону борящихся.

- А-а-а! – завизжала Бритни, зажимая рукой левое плечо, из которого торчала стрела. Меж пальцев потекла струйка крови. Воспользовавшись моментом, Клер спихнула нападавшую с себя и вскочила на ноги.

Заметив на земле рядом с трибуной туристическую сумку с торчащими из нее стрелами, Кристин бросилась к ней, мгновенно выхватила одну и зарядила арбалет.

Все уже были на ногах. Бритни ринулась на Кристин. Лицо Кристин была искажено гримасой страха. – Не-е-ет! – закричала она и вновь нажала на спуск. Вновь со свистом мелькнула стрела, и лицо нападавшей исказила гримаса боли и ужаса.

- Ах ты, дрянь! – простонала она. Стрела торчала в животе Бритни. Кровь била фонтанчиком, заливая штаны и образуя лужу под ногами. Изо рта Бритни потекла красная струйка. Она начала хрипеть, выплевывая сгустки крови вместе со словами, из которых можно было разобрать только последнее – «Марла». Спустя мгновение, она бездыханно рухнула лицом вниз.

Арбалет выпал из рук Кристин. – Всё кончено… она мертва! – заливаясь слезами, прошептала девушка. Шенон подбежала к ней и обняла.

- Кристин, ты ни в чем не виновата! – попыталась успокоить она подругу.

- А я ни в чем себя и не виню! – повернулась к ней Кристин, глядя прямо в глаза. – Она пыталась нас всех убить! А я остановила ее! – С этими словами она подняла с земли свою полурастоптанную сумочку и достала связку ключей:

- Вы уезжайте отсюда! А я пока разберусь с обоими телами. Как никак, это я ее убила!

Шенон взяла ключи и стала подниматься по трибунам вслед за Клер. Та обернулась на звук шагов, посмотрела на Шенон, затем бросила последний взгляд на распростертое внизу безжизненное тело. Что-то ей подсказывало, что это еще не конец…

 

***

Кристин ворочалась в просторной кровати. Электронные часы ярко высвечивали зеленые цифры – «2:41». Она повернулась на другой бок. То ее заставлял вздрагивать шум машин за окном, то звуки из телевизора в гостиной, где Шенон засела смотреть какую-то дребедень… А закрывая глаза, Кристин всякий раз видела труп Бритни, и в ушах ее стоял предсмертный хрип.

Незаметно Кристин провалилась в неспокойный сон с кошмаром. Ей снилось, что после ухода Клер и Шенон, Бритни неожиданно вскакивает с окровавленной земли и вырывает стрелу из живота. Она, Кристин вновь хватает арбалет, судорожно заряжает стрелы, одну за одной, и стреляет, стреляет. И всё мимо цели!.. Бритни вытаскивает из-за спины огромный кухонный нож. Кристин кричит и кидается к трибунам, но спотыкается о труп Сэма и падает. Тут она замечает в левой руке Бритни золотой граммофончик, приз «Гремми», и понимает, что это уже не Бритни, а Клер крадется к ней с ножом. В это время из-за спины темноволосой крастоки появляется Шенон с улыбкой презрения на красивых губах. Она – в коротком белом платье, с гладко зачесанными назад пышными волосами. Обе одновременно победно засмеялись.

Вдруг становится жарче, и Кристин видит вокруг себя языки пламени. Огонь всё ближе подбирается к ней, вот он уже поглотил тело Сэма… Над головой слышится знакомый страшный звук. Кристин задирает голову и не может выдавить из себя ни звука: прямо на нее летит огромный горящий прожектор. В ушах, как приговор, злорадный смех Клер и Шенон…

Кристин вздрогнула и проснулась. Часы высвечивали «5:15». «Боже мой! Когда всё это кончится?!» – утомленно подумала девушка.

 

***

Весь следующий день Кристин не было дома: она полдня просидела в больнице около Джейка, а вечером поехала к продюсеру. Шенон утром совершила пробежку по улице, а после завтрака от нечего делать принялась листать поварскую книгу. Где-то на сотой странице, между слов «порубите» и «сварите» она услышала телефонный звонок. Отложив книгу, она взяла трубку:

- Алло!..

- Шенон?

- Да-а-а… А кто это?

- Господи! Неужели трудно догадаться?!

- Это ты, Клер?

- Нет! Это марсиане! Конечно, это я!

- Что тебе от меня надо?!

- Мило, что ты спросила. А что от тебя надо было Бритни?

- О чем ты говоришь?..

- Ты знаешь, о чем я говорю – о предательстве!

- Что за бред!!

- Бред? Конечно! Как я могла подумать, что ты – сообщница Бритни?!

Шенон зажала рот рукой. Ее глаза расширились, в голове зашумело.

- Нет… нет… ты… ты… ты лжешь! – только и смогла выдавить она.

- Конечно, я вру! А еще я перекрасилась в блондинку и купила диск Кристин! Я всё видела. Видела, как ты просто стояла и смотрела на Бритни, когда она чуть не убила нас с Кристин! Видела, как ты притворно скрючилась, когда Бритни слегка ткнула тебя в живот! Ты – плохая актриса!..

- Чего ты хочешь?.. Денег?

- Нет! Просто расскажи, что такое сделала Бритни для тебя, чтобы ты предала лучшую подругу?

- Ты знаешь: у меня никогда не было так много денег, как у вас. Бритни заплатила мне и заплатила хорошо!..

- А почем нынче продают дружбу?

- Заткнись! …Она дала мне три миллиона!

- Неплохо! А теперь скажи мне, что скрывает Кристин?

- О чем это ты?

- Что она затевает против меня?

- Я… я не знаю!

- Так узнай! Иначе твоя маленькая тайна вдруг всплывет наружу.

- Стерва!

- Я знаю. Бай-бай! Или, лучше, до скорого!..

Трубка почти выпала из руки Шенон. Некоторое время она тупо смотрела в пол, затем дала волю слезам…

 

***

Клер положила трубку и повернулась к Майклу:

- Она определенно что-то знает! Она – лучшая подруга Кристин, и я уверена, что она как-то помогает Кристин!

- В чем помогает? – недоуменно спросил Майкл.

- Пока не знаю! Но скоро, очень скоро, всё тайное станет явным!

- Дорогая! Почему бы тебе не сняться в кино? В роли детектива? – Майкл рассмеялся и обнял Клер за плечи.

-         Можно попробовать, - ухмыльнулась та и поцеловала его.

 

***

Кристин вернулась домой поздно и увидела Шенон перед телевизором.

- Привет! Как дела?

- Нормально, - тускло отозвалась Шенон.

- Что-то случилось? – спросила Кристин, вынимая из сумочки мобильник и кладя его на стол.

- Всё в порядке! – отрезала Шенон.

В это время телефон Кристин разразился знакомой мелодией.

- Да…

- Мисс Эдвардс, это Эльза!

- Привет!..

- У меня плохие новости!

- Насколько плохие? – Кристин почему-то сразу представила Джейка, лежащего в гробу.

- Намного! Ваш продюсер, Джеффри Стивенсон, найден зарубленным в своем кабинете!..

- Зарубленным? – лицо Кристин передернула гримаса отвращения.

- Зарублен охотничьим топором! Орудие убийства в …мм… его голове…

- Матерь божья! Какой кошмар!

- И еще: из его кабинета украдены все вещи, связанные с вами, Кристин!

- Нет! Этого не может быть!

- Теперь кто-то знает ваш адрес.

- Значит, вчера мне звонил убийца!..

- Как? Опять?..

- Кто-то оставил на автоответчике сообщение. Завтра вечером меня ждут на окраине города.

- Где конкретно?

- У меня есть точный адрес. Вы со мной?

- Разумеется!

- Поедем на моей машине, чтобы он ничего не заподозрил!

- Ладно. И еще…

- Ой! У меня на кухне что-то горит! Пока! – Кристин отключила телефон и вернулась в гостиную. Шенон в той же позе смотрела телевизор.

- Что, всё-таки, случилось? – недоумевала Кристин.

- Да ничего же! – Шенон отвернулась, стараясь незаметно стереть слезы.

 

***

 

Около девяти чесов вечера назавтра Кристин вышла из дома и села в свою черную «Ауди». На ней были черные обтягивающие штаны из жесткой ткани. Кожаная черная куртка застегнута под подбородок, на руках – черные автомобильные перчатки с обрезанными пальцами. Волосы она собрала в хвост на затылке.

Проехав несколько кварталов, девушка подъехала к дому Эльзы. Он был невелик, но аккуратен. Посигналив несколько раз, Кристин открыла окно. Входная дверь открылась, и на крыльце появилась Эльза Дэвис в серой юбке до колен и сером пиджаке на белоснежной блузке. Светлые короткие волосы ровно зачесаны, на плече – коричневая кожаная сумка.

Кристин открыла перед ней дверь, и Эльза довольно грациозно скользнула на переднее сиденье машины. Кристин газанула, быстро набирая скорость.

- Итак, куда мы едем? – Эльза поправила прическу.

- Тут недалеко, - ответила Кристин как можно приветливее

В открытое окно врывался яростный ветер, развивая волосы Кристин. Машина уже вырвалась за город.

- По-моему, мы едем слишком быстро! – твердо произнесла Эльза.

- А по-моему, нет! – вызывающе улыбнулась Кристин.

- Ах, да! У меня для вас кое-что есть! – Эльза расстегнула сумочку и стала что-то искать в ней. – Нашла! – Она извлекла тот самый коричневый сверток, который показывала Клер.

- Что это? – Кристин уставилась на сверток, вынужденно сбавляя скорость.

- Это улика. Я уже говорила это, когда мы ходили к Клер!

- Что за улика? Я сгораю от любопытства, детектив! – улыбнулась Кристин.

Эльза неспешно развернула сверток, который оказался завернутыми в бумагу солнцезащитными очками в синей оправе и с синими стеклами.

- Знакомая вещичка? – невесело улыбнулась Эльза.

- Первый раз вижу! – нахмурившись, выдавила Кристин. – Милый очки! Я бы себе такие купила!

- Ну, зачем же покупать вторую пару?! Хотя…, если вы были так невнимательны, что забыли их в машине, которую угнали…

- Как? Как вы догадались? – лицо Кристин покраснело от ярости.

- Я нашла очки в брошенной машине, машине Клер Деймонд! На них был лэйбл фирменного магазина в центре города. Я пошла туда. Милая негритянка поведала мне, что эти очки завезли недавно, и у них была единственная пара, которую купила девушка, очень похожая на номинантку «Гремми» Кристин Эдвардс. Мило, не правда ли? Моя клиентка – убийца!..

- Закройте свою пасть, мисс Шерлок Холмс! Я разве просила тебя копать под меня? – Кристин резко прибавила скорость.

- Откуда я знала, что это вы? Но теперь я должна вас арестовать!

- Чтоб ты сдохла! – Кристин с силой ударила Эльзе кулаком в лицо. Затем сбавила скорость и съехала на обочину. Отстегнув ремень безопасности, она повернулась к Эльзе:

- Увидимся в аду, дрянь! Только ты туда отправишься раньше меня! – с этими словами она распахнула дверь и, сгруппировавшись, вывалилась из машины.

Неуправляемая машина уже сваливалась с обочины, когда Эльза начала приходить в себя. Она судорожно пыталась расстегнуть заевший замок ремня безопасности, в то время как на скорости 115 миль в час «Ауди» врезалась в мощное раскидистое дерево.

Капот сорвало и швырнуло на лобовое стекло. Осколки разлетелись по смятому салону. Лицо Эльзы пронзила обжигающая боль. Было трудно дышать, даже открыть глаза было больно. Струйки слез из-под закрытых век острыми иголками щипали рассеченную кожу.

Сзади раздался громкий смех. С трудом повернув голову, Эльза увидела приближающуюся Кристин. Та слегка прихрамывала, но выглядела вполне ничего, только волосы растрепались. Страх и гнев переполнили зажатую в салоне девушку. Ее крик слился с грохотом взрыва двигателя. Осколок лобового стекла, застрявший в раме, впился в лицо Эльзы. Машина вспыхнула. Яркие языки пламени охватили ствол дуба, факелом вспыхнула крона. От жара и дыма глаза Эльзы  слезились, дышать становилось всё труднее, она еле могла шевельнуть рукой. Пламя уже лизало сиденье шофера, подбираясь к Эльзе. В одно мгновение вспыхнул пиджак, затем юбка, с треском воспламенились волосы…

Смех Кристин зазвучал почти рядом. Бессильно откинув на треснувшее боковое стекло машины горящую голову, последним усилием угасающего сознания Эльза прошептала: «Помо…», и в этот миг машина взорвалась.

С минуту Кристин с улыбкой наблюдала как догорали ее машина и, то, что еще недавно было молодым и талантливым детективом Эльзой Дэвис, затем поправила волосы и повернула назад, в гоорд…

 

***

- Где ты была? – Шенон следом за Кристин  вошла в кухню.

- Гуляла! – Кристин швырнула черную куртку на стул.

- Ты испачкалась.

- Где? – Кристин осмотрела себя.

- Под правой коленкой у тебя комок грязи. Ты упала?

- Да! – просто ответила Кристин, щелчком сбивая комочек на пол. Затем достала бутылку пива и взяла большой кухонный нож.

Шенон невольно отшатнулась, а подруга достала хлеб и отрезала пару ломтей, засунула их в тостер и открыла бутылку.

- Крис! Куда делась твоя рассудительность?! Ты просто «подсела» на пиво!..

- Шенон, это – моя жизнь, мои желания! Я делаю то, что хлчу! Я ведь не указываю тебе что делать, а что - нет?..

Шенон смутилась и вышла из кухни. Тут зазвонил телефон на столе.

- Алло!

- Ну, что? Узнала что-нибудь? – Клер сгорала от нетерпения.

- Пошла к черту! – Шенон собралась положить трубку, но Клер остановила ее:

- Стой! Тебе же будет хуже!..

- Я перезвоню! – постаралась отделаться от нее Шенон, и тут из кухни вышла Кристин.

- Кто это был? – поинтересовалась она.

- Это… это моя подруга из Северной Каролины. Интересовалась, как я здесь.

- А-а-а! Что ты думаешь насчет ужина с Клер завтра вечером?

- С Кле-е-ер? – удивленно протянула Шенон. – И это говоришь ты?!

- Просто пора покончить со всеми разногласиями!

Шенон очень не понравился акцент Кристин на слове «покончить».

- У тебя есть ее телефон? – Кристин просматривала свою записную книжку.

- Где-то был…

- Ну, так позвони и пригласи ее!

- Нет! – вырвалось у Шенон. – Я… я хотела сказать, что лучше это сделать тебе!

- Как знаешь!

 

***

- Ну, что? Удалось узнать что-нибудь новенькое? – Майкл спустился со второго этажа.

- Да нет. Шенон не могла говорить и обещала перезвонить. Видимо, ей мама не разрешает поздно ложиться спать! – Клер прыснула.

- Наверное! – улыбнулся Майкл.

Зазвонил телефон.

- Быстро она, однако! – Клер с удивлением подняла трубку. – Слушаю!

- Привет!..

- Кто эт… О, мой бог! Этого не может быть! Сама Кристин Эдвардс звонит мне! Или у меня галлюцинация?.. – Клер быстро нажала кнопку громкой связи, чтобы Майкл мог услышать диалог.

- Да, ты не ошиблась, это я!

- И что вашей светлости будет угодно?

- Я устраиваю ужин завтра в 9.15…

- Целый ужин?! На нем, очевидно, будет целая Кристин и даже целая Шенон!

- Оставь свой идиотский сарказм! Я приглашаю тебя!

- Когда я последний раз имела честь придти туда, где были вы с Шенон и еще Джейк, меня облили пуншем и изваляли в торте! Помнишь?..

- Помню. А если забыть выпускной?..

- А если не забывать?! Вы так унизили меня, что я год ходила к психоаналитику!

- Мало ходила!

- Опять? Какого черта я пойду к тебе? Ты даже готовить что-либо кроме отравы не умеешь!

- Я закажу еду из ресторана.

- С каких пор «Макдоналдс» стал рестораном?

- Слушай…

- Ладно, ладно! Из любопытства я приду. Твой адрес, по-прежнему, помойка в аду?

- Нет, теперь это Лос-Анджелес!

- Ну, надо же, никакой разницы!..

- Значит «да»?

- О’кэй! Одной?

- Что «одной»?

- Приходить одной?

- Желательно бы!..

- Ладно. Пока! Да не попади в аварию и не сгори заживо в аду!

- Тебе того же!

 

***

На следующий день днем к Клер кто-то позвонил. – Алло! _ Клер продолжала красить ногти на ногах.

- Привет, это Шенон! Я насчет ужина…

- Что, Кристин опять приготовила шестиэтажный торт?!..

- Нет, но всё это явно неспроста! В общем, во время ужина меня, очевидно, не будет. Жди чего-нибудь необычного! Это и есть мое послание тебе! – Шенон повесила трубку.

Клер хмыкнула и вновь окунула кисточку в тюбик с лаком.

 

***

- Надо что-то придумать! Тебе нельзя идти туда одной! – Майкл нервно расхаживал взад-вперед.

- Ну, да! Я буду есть креветок, а ты – прятаться в кустах с рацией! – Клер стягивала с себя красную майку, чтобы надеть синюю.

- Клер! Хватит шутить!

- А я серьезно! Ну, успокойся же ты! Со мной всё будет хорошо, - Клер подошла к парню и притянула его к себе. Они слились в поцелуе.

- Всё будет хорошо! – шепотом повторила Клер.

 

***

Клер вышла из дома в девять. Выглядела она как всегда великолепно. Уже загорелая в начале лета, роскошные волосы пышно лежат на плечах, подведенные глаза, розовая помада на губах. Тонкая шея прикрыта воротом легкой черной курточки с четырьмя карманами. Черный облегающий свитер и черные брючки в обтяжку выгодно оттеняли все соблазнительные места двадцатилетней ее фигурки.

Девушка забралась в темно-синий «Ягуар», купленный после похищения красного. Взревел мотор, и машина буквально полетела по вечернему «Городу ангелов». Резко затормозив возле дома Кристин, Клер легко выскочила из машины, и неторопливо направилась к дому. После нескольких звонков Кристин открыла дверь.

На ней было ярко-красное платье до колен. Открытая шея слегка припудрена. Волосы небрежно лежали на плечах, губы блестели ярко-красным блеском.

- А! Это ты! – Кристин отодвинулась, пропуская Клер в дверной проем.

- А где Шенон? – Клер осматривала огромную столовую с большим столом посредине, покрытым белой шелковой скатертью. Стол просто ломился от еды, а в центре стояло две зажженных длинных восковых свечи, пламя которых колебалось от каждого колебания воздуха. Два высоких бокала, наполненных красным вином. Два прибора. Ваза с фруктами. На сервировочном столике поодаль – жареная целиком курица, салаты и соусы нескольких видов

- Так, где же Шенон? – переспросила Клер, не дождавшись ответа.

- Куда-то  исчезла! – улыбнулась Кристин.

 Клер терялась в догадках, чего же на самом деле хочет ее соперница? Неужели просто поужинать?..

- С какой стати тебе устраивать такой пир ряди меня? – взяла она быка за рога.

- Мне просто надоела эта глупая «война» с тобой! Пора выяснить отношения! – Кристин выглядела вполне убедительной, и Клер захотелось поверить, что та не врет. Ей и самой всё это чертовски надоело!

- Ты пока присаживайся! – Кристин указала на высокий деревянный стул справа. – А я поднимусь наверх и принесу еще вина.

С этими словами она быстро удалилась. Клер взяла свой бокал с красным вином и поднесла его к губам. И тут же резко отдернула руку: на дне бокала она различила едва заметный белый осадок.

«Эта стерва хочет отравить меня!» - пронеслось у нее в голове. Отодвинув от себя бокал, она с опаской взглянула на курицу, источавшую приятный аромат. «Ну, уж нет! Меня так просто не проведешь!», - Клер вскочила со стула и принялась осматривать содержимое многочисленных ящичков в комнате. Сплошная кухонная утварь: вилки, ложки, тарелки, прочее… Клер распахнула стенной шкаф: одежда, фартуки, домашние тапочки… стоп! Из темного угла на дне шкафа девушка вытащила небольшую коробку в яркой упаковке. Быстро разорвав подарочную обертку, она открыла коробку. В ней лежала небольшая книжица в мягкой кожаной обложке. «Дневник Кристин!» - догадалась Клер, листая исписанные листочки. Раскрыв разворот с закладкой, она увидела вложенный туда клочок бумаги:

«Это Шненон! Клер, читай второй абзац правой страницы и беги отсюда!»

Клер перевела глаза и прочла: «Завтра я, наконец, расправлюсь с Клер Деймонд! Она отобрала у меня приз и она поплатится за это! Завтра Клер и Шенон отправятся на тот свет - вслед за Джеффри с Джейком и Эльзой!»

Клер в ужасе захлопнула дневник и наспех сунула его обратно в шкаф. Затем сорвала со спинки стула свою куртку и поспешно выбежала из залы. В это время наверху послышались шаги – это Кристин направлялась к лестнице. Клер выскочила из дома, бросилась в машину и умчалась прочь.

 

***

Кристин с бутылкой любимого «Мерло» спустилась в столовую и остановилась в растерянности. Пусто. Поставив бутылку на стол и оглядевшись, она распахнула стенной шкаф. На глаза ей сразу попался ее дневник.

- Что он здесь делает? – вслух спросила Кристин. Она открыла дневник и прочла записку Шенон, забытую Клер.

- Так вот она как?! – в бешенстве закричала Кристин, отшвыривая дневник. Открыв нижний ящик, она вынула из него огромный кухонный нож для разделывания туш и быстро вышла из столовой.

 

***

Через десять минут Кристин уже неслась на своей новой «Хонде» к дому Клер. Подъехав, она вышла и взяла с заднего сиденья большую спортивную сумку. Достав из нее небольшую отмычку, Кристин за несколько мгновений справилась с замком и тихо вошла в дом. Прямо на нее смотрела огромная фотография Клер: невинное детское личико четырнадцати, примерно, лет уже начавшее превращаться в лицо взрослой красивой леди. Темные волосы, небрежно лежащие на плечах, свободная белая шелковая блузка с большим воротом расстегнута на одну пуговицу… Сколько Кристин помнила Клер, та никогда не была такой. Кристин поставила сумку на пол и, достав из нее  нож, направилась наверх. Поднявшись, Кристин порадовалась неожиданной удаче: добыча сидела спиной к ней у раскрытого окна. Большую часть туловища скрывала высокая спинка стула. Ветер развевал волосы неподвижно сидящей жертвы. Кристин приблизилась к ней, все крепче сжимая рукоятку ножа. В голове занозой сидела одна только мысль: «Ты всегда этого хотела! Эта стерва должна умереть!». Занеся нож, Кристин выдохнула и резко ударила. Нож резанул по горлу жертвы, голова несколько раз дернулась и… со стуком упала на пол. Кристин ногой слегка пнула ее, голова перевернулась, и Кристин отпрянула – перед ней валялась белая голова манекена в темном парике. На ноже – ни одной капли крови!

Дикая ярость обуяла девушку. Она издала пронзительный крик, полный бешенства зверя, упустившего добычу. В этот миг кто-то с силой схватил ее за плечо. Кристин резко дернулась, но рука еще крепче сжала ей плечо, причиняя ей сковывающую боль.

- А-а-ах! - Кристин неуклюже вывернулась и резко обернулась: ее держал плечистый парень с широкими скулами и занесенным кулаком. С криком «Убирайся отсюда!» он ударил девушку.

-Пошел к черту! – процедила Кристин, увернувшись так, что кулак просвистел в миллиметре от ее лица и встречая движение парня выставленным перед собой ножом. По инерции Майкл напоролся на нож грудью, и лезвие  чуть ли на половину длины вошло в него. Кристин резко выдернула орудие убийства и парень медленно осел на пол, орошая его кровью.

Раздался пронзительный крик сзади. Кристин резко обернулась и увидела Клер, застывшую от ужаса. Одним движением подскочив к ней, Кристин с силой ударила ее свободной рукой в лицо, залитое слезами. Потеряв равновесие, Клер рухнула через низкие перила на первый этаж. Кристин вновь обернулась к поверженному Майклу, но тот не подавал никаких признаков жизни… Подхватив тело подмышки, Кристин с усилием поволокла его по полу и кое-как запихнула в тот самый шкаф, в котором он прятался только что. Бросив на него обезглавленного манекена и стул, девушка захлопнула дверцу шкафа. Отряхнув руки, Кристин довольно улыбнулась и начала спускаться вниз…

 

***

Падая, Клер всё же сумела как-то поджаться и приземлилась точно на ноги. Быстро придя в себя, она решила, что единственное спасение - срочно звонить в полицию. Она рванулась к телефону, но в ужасе увидела, что шнур перерезан. Бросившись к входной двери, она нашла ее запертой, а ключей под рукой не было… Услышав шаги Кристин в ее  сторону, Клер бесшумно скользнула в столовую. Она услышала довольный смех Кристин, и от этого смеха у девушки еще сильнее забилось сердце. Схватив стоящую рядом большую вазу, Клер выскочила из столовой и швырнула «снаряд» в нападавшую. Кристин ловко увернулась и бросилась на жертву, размахивая ножом, с которого летели брызги крови. Клер отпрянула назад в столовую и опрокидывая стулья, сбивая кастрюли и сковороды, перевернув обеденный стол бросилась ко второй двери из кухни. Импровизированная «баррикада» слегка замедлила преследование, и Клер успела добежать до двери и рвануть ее на себя. Тут же на голову ей обрушилась гора папок с надписями «Кабинет Джеффри Стивенсона. Кристин Эдвардс». Перескочив через вывалившиеся из папок листки с текстами и кассеты, Клер захлопнула за собой дверь, и в этот миг возле ее плеча нож с треском прорезал обшивку. Отскочив от двери, Клер, тут же ударив в нее всем телом, распахнула ее. Кристин оказалась зажатой между дверью и холодильником и смогла лишь беспомощно размахивать ножом. В считанные мгновения Клер пролетела столовую, и, высадив окно рядом с дверью, вылетела из него, даже не поранившись об осколки. С криком о помощи она бросилась к своей машине и запрыгнула в нее.

Кристин, быстро освободившись от придавившей ее двери, уже мчалась за ней, проделала тот же путь через окно, и бросилась, но не к Клер, уже сидевшей в машине, а к своей «Хонде».

 Машины взревели и рванули с мест почти одновременно. Выжав полный газ, Клер с ужасом видела в зеркало, что машина Кристин неуклонно догоняет ее. «Она у меня на хвосте!» - пронеслось в ее голове.

…Резкий удар сзади, толчок – Кристин таранила машину убегавшей. Еще удар! Качнувшись вперед, Клер сильно ударилась лицом об руль. Из правой ноздри хлынула кровь. Клер оглянулась, и яркий свет фар на мгновение ослепил ее. Отвернув голову, Клер вдруг увидела другую машину – прямо перед собой. «Боже, я расшибусь всмятку!» - чуть не закричала Клер, в последний миг выруливая на полосу встречного движения. Тут она заметила, что они несутся к дому Кристин, и ее пронзила догадка циничного замысла убийцы.

- Нет! – Клер вновь подпрыгнула от удара в порядком уже смятый багажник. Заднее стекло разлетелось вдребезги, осколки брызнули на Клер, но не причинили ей вреда.

Неожиданно машина Кристин поравнялась с ее машиной. Клер увидела на лице преследовательницы злорадную улыбку, но была бессильна что-либо сделать. «Хонда» сильно ударила боком «Ягуар» и спихнула его с мостовой. Клер мчалась уже по траве… И еще раз «Хонда» ударила боком прямо напротив дома Кристин. Мотнув головой, Клер краем глаза заметила тень на втором этаже. Она резко затормозила, выиграв секунду, и, выскочив из полуразбитой машины, бросилась к дому преследовательницы. Сильным ударом она высадила дверь и, ворвавшись внутрь, истошно завопила:

- Шенон! Шенон! Помоги мне! Кристин хочет меня убить! – Клер побежала на второй этаж.

В дом со зловещим смехом вошла Кристин и направилась к комнате отдыха. Распахнув дверь, она увидела то, за чем шла: в правом углу стояло несколько клюшек для гольфа. Взяв одну из них, она вышла из комнаты и поднялась наверх. Распахнув дверь комнаты Шенон, она громко проговорила:

- Разве нельзя было придумать более безопасное место, нежели собственная комната? – Кристин с улыбкой уставилась на прижавшихся к стене Клер и Шенон.

- Зачем? Зачем ты всё это делаешь? – со слезами простонала Клер.

- Я еще не насладилась местью! – Кристин левой рукой провела по гладкой клюшке.

- Но ведь это же Шенон предала тебя! Это она была сообщницей Бритни всего за три миллиона! – вырвалось у Клер.

- Но ведь ты же обещала не говорить ей! – Шенон выглядела очень жалкой.

- Но ведь ты же меня знаешь! – в тон ей надменно парировала Клер.

- Я всё знаю! Я слышала ваши разговоры, – нисколько не удивилась Кристин. – Помнишь, Шенон, ты сказала, что идешь звонить маме, когда узнала, что у меня будет выступление в клубе? Теперь-то я понимаю, что ты звонила Бритни!

Шенон заплакала.

- А ты… ты еще хуже Шенон! – Клер с яростью уставилась на Кристин. – Ты угнала мою машину, на которой твой сообщник сбил Джейкоба!..

- Брависсимо! – Кристин ухмыльнулась. - Я даже скажу, что это мой продюсер Джеффри Стивенсон был за рулем! Он был моим сообщником. А когда он мне больше не понадобился, я его убила!

Клер все еще недоумевала: - Но почему ты сбила Джейка?

- За день до этого я говорила с ним и сказала, что хочу упрятать тебя за решетку, а он сказал, что лучше пока подождать! И позвонив тебе, назначил встречу около кафе! Идиот! Я подслушала всё и была на седьмом небе от счастья: я могла идеально подставить тебя, а заодно отомстить Джейку! На следующий день я всё обсудила с Джеффри и угнала твою машину, но случайно обронила в ней свои новые очки. А на следующий день Джеффри, по моему указанию, сбил Джейка! Жаль, что он до сих пор еще жив! А очки в машине нашла эта дурочка – детектив Эльза Девис! Твоя поклонница, Клер! Вчера я заманила ее в свою машину, а она проговорилась, что знает, кто сбил Джейка… Она сгорела в моей машине! Ну, да! Жаль машину…

- Ты – дьявольское отродье! – закричала Шенон.

- Заткнись, предательница! – Кристин погрозила ей клюшкой. – Ну-ка, догадайтесь, куда я дела тела Сэма и Бритни!..

- О, господи… Нет! – простонала в страшной догадке Клер.

- Правильно! Они в твоем доме, в шкафу в гостиной. Теперь у меня есть несколько трупов плюс вы обе. А мотив есть у Клер – страшная месть за унижения на выпускном! Я развивала эту идею с самого выпускного!..

- А какой мотив у тебя? – хмуро спросила Клер.

- Я ненавижу тебя и всех, кто предает меня! И потом, всё так забавно, не так ли, Шенон?!

Шенон не успела ответить, поскольку Кристин сопроводила свой вопрос сильнейшим ударом клюшкой ей по голове. Девушку откинуло в сторону, и она, вывалилась в окно, со звоном разбив стекло.

- Ты! Ты… убийца! – с нескрываемой яростью Клер бросилась на Кристин. Клюшка вылетела из ее рук, обе рухнули и начали возиться по полу, царапаясь и нанося друг другу беспорядочные удары. Кристин локтем заехала Клер в лицо, и из моментально вспухшей губы той закапала кровь. Клер удалось до крови расцарапать руку Кристин, и та тоже обагрилась кровью. В какой-то момент драки Клер сумела сбросить с себя нападавшую и вскочить на ноги. Она кинулась вон из комнаты. Схватив первую попавшуюся на пути телефонную трубку, девушка тут же отбросила ее: гудка не было. Клер помчалась к лестнице, слыша за собой яростный крик Кристин. Та летела как торпеда прямо на Клер. Той удалось отпрыгнуть в сторону, и Кристин пронеслась мимо, рухнув на верхней площадке лестницы, но успев вцепиться в ногу Клер. Свободной ногой Клер удалось довольно сильно и точно пнуть Кристин в лицо, и та с криком кубарем покатилась вниз. Пронесясь по лестнице и перепрыгнув через ворочающуюся на полу Кристин, Клер ринулась к входной двери, но, увы, предусмотрительная Кристин заперла ее загодя и спрятала ключи.

Клер помчалась в столовую, где по-прежнему красовался стол с нетронутой сервировкой. Распахнув тот самый встроенный шкаф, Клер нырнула в него и затаилась в одежде. Сдерживая учащенное дыхание, она услышала топот Кристин, которая уже обыскивала столовую. Шаги звучали в другом направлении, и Клер осторожно выглянула из укрытия. Преследовательница, уже с мачете в руках, своеобразно вела обыск: не открывая шкафов, она пронзала их метровым лезвием, медленно приближаясь. Клер тихо прикрыла створку «своего» шкафа и вжалась в дальний его угол. Через минуту острейшее лезвие легко прошло хлипкие дверцы в миллиметре от лица затаившейся девушки. Затем еще и еще. В полной темноте Клер чудом удавалось уворачиваться и при этом не шуметь!

Наконец, Кристин продолжила «обыск» соседних шкафов. Клер решилась: сжав в руке что-то, висящее на плечиках (это оказался длинный плащ), она выскочила из укрытия, швырнула плащ в лицо Кристин и сильно толкнула ее. Кристин отлетела к столу и рухнула на него, выронив мачете. Стол перевернулся, на пол полетело всё: Кристин, мачете, приборы, еда. Чудом не подскользнувшись на месиве на полу, Кристин выскочила на ноги, подхватив свое оружие. Она молниеносно резанула наотмашь по груди Клер, и та взвизгнула от острой боли: лезвие глубоко поранило плечо, на порезанный черный свитер хлынула кровь. Клер качнуло, ее левая рука зажимала рану, меж пальцев на пол закапала кровь. Кристин вновь замахнулась, но не рассчитала силу удара, и тот пришелся по пластиковому сервировочному столику рядом с Клер. Этого времени хватило, чтобы Клер выскочила из столовой, подгоняемая грубой бранью Кристин. Заметавшись в холле, Клер была вновь застигнута убийцей.

Кристин сильным толчком повалила Клер на стоящий рядом диван, обтянутый желтым шелком. Она замахнулась, но жертве удалось откатиться в угол, и окровавленное лезвие по самую рукоятку вонзилось в диван, пропоров обивку. Кристин яростно выдернула его, и белый пух вихрем разлетелся по комнате. Клер сумела перевалиться через спинку дивана и прижаться к стене. Кристин бросилась за ней, но тут диван, начавший падать от толчка Клер, перевернулся, и преследовательница оказалась на полу. Клер метнулась в сторону и помчалась на второй этаж.

Кристин, наконец, справившаяся с диваном, вскочила и, с бранью выплевывая пух, подобрала мачете и ринулась за жертвой. Поднявшись наверх, она широко распахнула дверь в первую комнату -  комнату Шенон. Выбитое окно, на полу среди осколков – окровавленная клюшка для гольфа… На кровати, под покрывалом можно было различить чей-то силуэт. Усмехнувшись, Кристин несколько раз рубанула по покрывалу, но, сдернув его, обнаружила лишь разрубленные подушки, выложенные в форме человеческого тела.

- Гадина! – сквозь зубы процедила Кристин и с яростью стала крушить всё вокруг. Вспоров матрац и обрушив несколько книжных полок, она содрала белоснежную оконную штору, неторопливо обтерла перепачканный в пухе и крови нож, затем вышла из разгромленной комнаты.

 

***

Затаившись в ванной комнате, Клер, вздрагивая, слышала, как Кристин крушила всё в комнате рядом. Затем стало чуть тише, и вдруг дверь ванной с грохотом распахнулась. На пороге неосвещенного помещения возник темный силуэт Кристин с мачете в руке. Свет из дверного проема осветил испуганно вжавшуюся в стену Клер. Испустив победный вопль, Кристин ринулась на нее, подняв над головой мачете, как кавалерист в атаке. Но решающая атака обернулась конфузом: подскользнувшись на гладком кафеле, нападавшая грохнулась на пол, ткнувшись головой в Клер. Дверь захлопнулась, и комната погрузилась в кромешную тьму.

Клер, падая, больно ударилась бедром обо что-то железное и в ту же секунду вскрикнула: ее окатила струя ледяной воды из сбитого ею крана. Непроизвольно поджав ноги, она опять вскрикнула, на этот раз от боли – она проехалась коленкой по лезвию валявшегося на полу мачете. Другая коленка уперлась в руку Кристин. Сориентировавшись, Клер ударила Кристин кулаком в живот. Та задохнулась от боли, суча ногами и судорожно размахивая руками, разбрызгивая всё прибывавшую воду и сбивая всё вокруг. Что-то круглое ударилось в грудь Клер, и она догадалась, что Кристин опрокинула столик с банной косметикой. Нащупав отлетевший «снаряд», Клер мгновенно откупорила его, схватила Кристин за волосы и выплеснула ей в лицо содержимое бутылки. Та истошно закричала, выпустила Клер и стала судорожно смывать с себя отраву той водой, в которой они возились на полу…

Этого было достаточно, чтобы Клер вскочила на ноги и выскочила в коридор. Но мокрые босые ноги и испуг сослужили ей плохую службу – она не пробежала и двух шагов по хорошо начищенному полу, как упала. В это время из ванной неторопливо вышла Кристин с мачете. Всем своим видом она походила на утопленницу из страшной сказки: мокрое платье прилипло к телу, мокрые волосы разметались по лицу, по которому струилась вода, размывая остатки косметики и шампунь. Подобно богине возмездия, она занесла над головой орудие мести.

- Нет… нет! – оставляя мокрый кровавый след на полу, Клер отползала от настигающей ее преследовательницы. Поравнявшись со стоящей на полу тумбочкой с книгами, Клер обеими руками схватила охапку книг и, лежа, швырнула их в лицо Кристин. Одна из книг корешком попала в висок нападавшей, отчего та выронила нож и осела на пол. Быстро вскочив, Клер скатилась вниз. Подлетев к окну, она рванула в сторону шторы и забарабанила по стеклу.

В окне дома напротив Клер увидела пожилую женщину. Это была соседка Кристин – миссис Луиза Раймс. Клер пыталась знаками попросить ее вызвать полицию, но тщетно. Отчаявшись, Клер обмотала правый кулак висящей шторой и с силой ударила по стеклу. Стекло треснуло, образовав слишком маленькую дыру, и Клер принялась сбивать осколки, расширяя ее. При этом Клер продолжала кричать, повторяя свою просьбу, и женщина, наконец, поняла, чего от нее хотят. Она поспешила к телефону, а Клер, заслышав за своей спиной шаги Кристин, в ужасе бросилась в столовую. Перепрыгивая через разгромленную посуду и кляксы из еды, она нырнула в полумрак под лестницей, ведущей на антресоль.

Наступила тишина, в которой гулким эхом раздавались неспешные шаги убийцы. «Она, наверное, уже рядом…» - пронеслось в голове Клер. В это мгновение мимо ее носа просвистело лезвие: это подкравшаяся Кристин с силой ударила наугад в темноту. Мачете вонзилось в каменную стену, выбив фонтанчик пыли. Пыль попала в нос Клер, и та чихнула. Прятаться больше не было смысла. Пришлось выскочить из-под лестницы, и получился как бы  повтор кадра из триллера: посреди разгромленной столовой охотница с ножом и ее испуганная, израненная жертва…

Прижатая к кухонной стойке, Клер хватала, что попадется под руку, и швыряла в Кристин, а та выбирала момент для нанесения последнего удара. Наконец, она резко ткнула ножом вперед, и лезвие вонзилось в живот Клер, но не слишком глубоко. – Боже! – простонала Клер, зажав рану рукой и замирая. Но второго удара не последовало. Кристин отшвырнула мачете и открыла кран с водой. В раковину с шумом ударила струя воды, но Кристин ребром ладони повернула кран в сторону, и вода полилась на пол. Затем Кристин сильным ударом сбила Клер с ног. Та, как подкошенная, рухнула на пол, разбрызгивая воду, быстро набиравшуюся на полу. Кристин сорвала с полки над головой серебристо-стальной тостер и швырнула его об пол. Раздался негромкий хлопок взрыва, Клер осыпало мириадами искр. Мгновенно вскочив на ноги, и всё еще зажимая рукой рану на животе, она выскочила из лужи к стене. Она уже знала, что делать: ее рука потянулась к десятилитровой банке с медом на полке, которую она и обрушила на голову подскочившей к ней Кристин. Банка вдребезги разбилась, осколки, липкая масса и кровь образовали маску на лице нападавшей, лишая ее способности действовать осмысленно.

И только теперь Клер разглядела в правой руке Кристин блестящий пистолет! Ей удалось коленкой обезоружить нападавшую, но, не удержавшись на липком и скольском полу, она упала, увлекая за собой и Кристин. Борьба продолжилась на полу.

Враги осыпали друг дружку градом беспорядочных ударов, чередуя их с бранью.

- Я ненавижу тебя с восьмого класса! Из-за тебя я лишилась лучшей подруги! – Кристин рвала волосы на голове Клер.

- Ты – исчадие ада! Ты – больная! – Клер как могла, отбивалась от ударов.

- Да! Я больна и серьезно, но никто об этом не узнает! – Кристин в кровь разбила верхнюю губу Клер.

Клочья волос летели по сторонам, брызги крови покрывали пол, но шум проклятий и борьбы не смог заглушить приближающийся вой полицейских сирен.

Изловчившись, одна из бьющихся насмерть нащупала на полу пистолет и выстрелила не целясь. Ее противник затих. Борьба была прекращена…

 

ФИНАЛ (в двух вариантах)

 

№ 1

 

Тяжелый пистолет выпал из руки обессилевшей Клер. Кристин недвижно лежала рядом с открытыми глазами…

- О, Боже! Я убила ее! Я спасена! – она вскочила на ноги и как загипнотизированная уставилась на труп своего врага. «Кристин Эдвардс – сумасшедшая! И она мертва!» - пронеслось в голове Клер.

Послышался визг тормозов полицейских машин, оттуда что-то кричали в громкоговоритель. Клер выбралась из столовой, доковыляла до двери и в разбитое окно, уже почти успокоившись, объяснила спасителям, что у нее нет ключа, но она надеется на их помощь.

Дверь была выбита мгновенно, и глазам полицейских предстала ужасная картина: среди обломков и осколков стояла, шатаясь, мокрая, окровавленная девушка, которую била дрожь.

Сбивчиво всё рассказав, Клер попросила кого-нибудь отвезти ее домой, чтобы кое-что проверить. Через пятнадцать минут они уже были на месте. Вместе с полицейским Клер поднялась наверх и чуть не попала ногой в большую лужу крови. Она распахнула шкаф, и на руки ей почти вывалился окровавленный Майкл, изо рта которого сочилась кровь. Он простонал: - Ты… ты спаслась?! – и попытался встать на ноги. – Я… я люблю тебя!..

Не стесняясь полицейского, Клер автоматически притянула к себе Майкла. И они застыли в долгом поцелуе…

 

***

Полицейских полностью удовлетворил рассказ Клер о происшествии, и она осталась вне подозрений. Но прошлое еще долго напоминало ей о себе: во-первых неожиданно для всех, от какой-то инфекции в больнице скончался Джейкоб. Во-вторых, и это больше всего беспокоило Клер, исчезла Шенон, тело которой так и не нашли около дома Кристин Эдвардс.

Через пару недель после нападения Майкл уже и не вспоминал о ране, а вскоре они с Клер объявили о помолвке.

Ровно через год была сыграна пышная свадьба. Вечером, усталые, но счастливые Клер и Майкл выбежали из переполненного гостями зала и в тысячный раз поцеловались.

Клер достала старую фотографию своей одноклассницы и соперницы Кристин Эдвардс, Майкл чиркнул зажигалкой. Очень скоро последнее напоминание о прошлом сгорело дотла…

- Ее больше нет! – Клер прижалась к мужу.

- Есть только наша любовь! – Майкл крепко обнял молодую жену.

Очередной долгий поцелуй прекратил их диалог.

Оторвавшись от губ Майкла, Клер открыла глаза и, словно вспомнив о чем-то, улыбнулась странной улыбкой…

 

№ 2

 

Кристин отбросила пистолет и холодно улыбнулась, обращаясь к бездыханному телу Клер:

- Вот так-то, дорогуша! Я победила! А ты так и осталась стервой!..

С этими словами она вскочила, пнула труп и быстро выбежала из столовой. Достав спрятанный ключ, она распахнула дверь и выбежала на крыльцо, приветственно маша руками. Ну и зрелище являла она собой – вся в меду, крови и грязи!

…Через пятнадцать минут Кристин уже рассказывала копам свою «историю»:

- Клер ненавидела меня с самого выпускного, поэтому подстроила покушение на меня во время моего выступления! Она сбила моего парня, который сейчас в больнице; убила моего телохранителя и продюсера, старшую сестру моей лучшей подруги Марлы и другую мою лучшую подругу – Шенон!.. До этого она застрелила моего друга Бена и его мать. А сегодня она пыталась убить меня, зарезав перед этим своего бойфренда Майкла, который хотел ей помешать!.. Чудовище!

Полиция очень скоро отстала от Кристин, сняв с нее все подозрения. Этому способствовало и то, что в доме Клер были найдены трупы Сэма, Бритни и Майкла. Правда, не удалось найти труп Шенон…

Скоро Джейк пошел на поправку. Кристин забрала его из больницы в свой дом, где уже завершался ремонт.

Через пару недель Кристин почему-то вновь вспомнила о Клер:

- Зачем этой стерве понадобилось всё-таки убивать тебя?! – она с притворным испугом смотрела на Джейка.

- Не лги! – спокойно ответил Джейк, вставая. – Я видел, кто был за рулем: твой продюсер! – закончил он, переходя на крик.

Кристин в ужасе отшатнулась от него. В это время распахнулась занавеска, и появилась Шенон с розовым шрамом на лбу.

- Тебе не удастся обмануть всех! – Шенон прошла вперед и встала рядом с Джейком.